bulletin des séances mededelingen der zittingen - Royal Academy ...

A sa diligence, plusieurs firmes dirigées par des Belges s’étaient installées au Chili
et douze ingénieurs, qu’il avait demandés au professeur Louis Cousin, de l’Université
Catholique de Louvain, œuvraient dans des services publics de travaux routiers, de
distribution d’eau et de construction de chemins de fer. Montenaken avait monté à
Santa-Fe la plus grande distillerie du Chili avec l’argent du Comte de Flandre et
l’ingénieur Legrand étudiait l’implantation de tramways et chemins de fer pour un
groupe français. Citons, parmi les ingénieurs belges occupés au Chili, Xavier
Charmanne, le frère d’Hector, dont la santé avait mal résisté au climat du Congo ;
il construisait le chemin de fer transandin de Tarapaca, dans l’extrême nord du pays.
En 1890, Louis Cousin avait été engagé pour dix ans au Chili afin de fonder à
l’Université de Santiago une École Polytechnique ; il avait entraîné dans son sillage
une trentaine d’ingénieurs belges issus des quatre universités car, en même temps que
sa mission d’enseignement, il était conseiller du gouvernement du Chili pour les
travaux publics et l’étude des nouvelles voies ferrées. Aussi, l’arrivée d’Hector
Charmanne comme consul général à Santiago fut particulièrement bien accueillie par
la colonie belge où l’on trouvait, notamment, en 1910, Omer Huet, directeur général
des Chemins de fer du Chili et Charles Kônig, directeur général des Travaux Publics,
deux postes qui n’avaient jamais été confiés à des étrangers.
Étant donné que de nombreux ingénieurs belges construisaient des lignes ferroviaires
nouvelles ou qu’ils étaient en poste dans les services d’exploitation de réseaux
ferrés chiliens, la compétence spécifique du nouveau Consul Général était spécialement
bien appréciée, d’autant plus qu’il s’était toujours bien tenu au courant des
nouveautés dans ce domaine.
La concurrence était âpre pour obtenir des commandes, étant donné l’importance
des réalisations ferroviaires à cette époque ; Charmanne eut le privilège d’intervenir
en maintes occasions avec bonheur en faveur de l’industrie belge.
Lorsque la guerre éclata en 1914 et que la Belgique fut entraînée malgré elle dans
cette tourmente mondiale, en principe le Chili demeurait neutre, mais il y existait
une très importante colonie allemande comportant de nombreux conseillers militaires
qui avaient formé la presque totalité des officiers de l’armée chilienne. Bien que
l’ensemble de la population marquât ses sentiments de sympathie à l’égard de la
France et de la Belgique, deux milieux étaient germanophiles : l’armée et le clergé,
ce dernier depuis les mesures anticléricales de Combes. Le clergé ne se rendait pas
compte que cette époque était révolue et que les atrocités de Louvain et de Dinant
colportées contre les Belges étaient purs mensonges répandus par la propagande
allemande.
Pendant cette pénible période, Hector Charmanne se dépensa sans compter et
déploya d’immenses efforts pour montrer la justesse de la cause des Alliés et la
violence inadmissible dont avait usé l’armée allemande à l’égard de la population
civile belge.
Un grand souci d’Hector Charmanne était le sort de ses deux sœurs Louise et
Marie restées à Yves-Gomezée, dont il n’obtint des nouvelles qu’au premier