Syndrome d'alcoolisation foetale chez les peuples autochtones du ...

Chapitre 5
au ministère des Affaires indiennes, cherchant à savoir pour quelle raison les enfants qui passaient une
grande partie de l’année au pensionnat n’étaient pas encore capables de lire et d’écrire dans la langue
coloniale (Milloy, 1999). Beaucoup d’autres questions les inquiétaient, plus particulièrement la fréquence
à laquelle les enfants s’enfuyaient des pensionnats; les rumeurs que ceux-ci mouraient de faim, étaient
surmenés et victimes d’abus; et encore plus inquiétant, le taux de mortalité élevé parmi les élèves (Furniss,
1992; Kelm, 1996; Miller, 1996; Milloy, 1999). En dernière extrémité, certaines familles et collectivités
étaient forcées d’assister en spectateurs impuissants à la transformation de générations d’enfants innocents
en victimes d’abus physique, sexuel et émotionnel graves (Milloy, 1999).
Étant donné l’importance du pouvoir que le gouvernement colonial exerçait sur les Autochtones, les
parents ne pouvaient pas faire grand-chose pour empêcher qu’on leur enlève leurs enfants et qu’on les
envoie au pensionnat. Malgré cela, dans l’ensemble du Canada, de nombreux parents ont tenté de
s’opposer à ce que leurs enfants aillent au pensionnat, ce qui n’a suscité que peu de compassion de la
part du gouvernement et des Églises concernées. Dans bien des cas, retenir les enfants voulait dire que
des sanctions, des pénalités et parfois de la violence étaient exercées contre les parents (Deiter, 1999;
Furniss, 1992; Grant, 1996; Miller, 1996; Milloy, 1999). Certains d’entre eux ont même été sanctionnés
par de la prison (Grant, 1996; Miller, 1996; Milloy, 1999). Des parents autochtones ont écrit aux
principaux des pensionnats et aux représentants du gouvernement, leur demandant de libérer leurs
enfants du pensionnat ou, tout au moins, de surveiller étroitement leurs conditions de santé et de
sécurité (Grant, 1996; Kelm, 1996; Miller, 1996; Milloy, 1999).
Certains questionnaient directement le personnel des pensionnats au sujet des problèmes que leurs
enfants éprouvaient, alors que d’autres leur envoyaient des aliments traditionnels pour qu’ils puissent
combattre les infections et la maladie, qu’ils reliaient au régime alimentaire déficient (Haig-Brown,
1988; Furniss, 1992; Knockwood et Thomas, 1992; Grant, 1996; Kelm, 1996; Miller, 1996; Milloy,
1999). En général, les efforts des parents autochtones n’ont eu que très peu d’effets. Qui plus est, le
départ des enfants s’est produit à un moment où de nombreuses collectivités subissaient elles-mêmes
des problèmes de santé et des problèmes sociaux graves, comme la famine, ainsi qu’une désintégration
accélérée sur le plan social et économique. Ces nombreuses difficultés ont grandement contribué à
renforcer l’incapacité d’agir et de résister des parents et des collectivités autochtones à l’enlèvement et au
placement de leurs enfants (Miller, 1996).
A l’apogée du régime des pensionnats, approximativement 75 % des enfants autochtones, de même
qu’un grand nombre d’enfants métis et inuits, entre 6 et 15 ans, ont fréquenté les pensionnats (Fournier
et Crey, 1997; Armitage, 1995). Ils y séjournaient pendant environ dix mois par année, et un grand
nombre d’entre eux étaient envoyés loin de leur collectivité. Cet éloignement causait beaucoup de
difficultés aux parents qui voulaient rendre visite à leurs enfants, ne leur laissant d’autre moyen de
communication que la correspondance. Bien souvent, le personnel lisait les lettres écrites par les élèves
afin de s’assurer que ceux-ci ne se plaignaient pas de la qualité des soins et de l’enseignement (Haig-
Brown, 1988; Miller, 1996; Milloy, 1999). De toute manière, pour bien des familles, il n’était pas
possible de s’exprimer par écrit, ce qui signifiait qu’il n’existait que très peu de communication entre les
parents et les enfants durant l’année scolaire.
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