Syndrome d'alcoolisation foetale chez les peuples autochtones du ...

Chapitre 5
une surveillance plus étroite de l’administration et des pratiques des pensionnats. Au contraire, les
représentants de l’État ont adopté une position de neutralité bienveillante en regard du rôle exercé par
les pensionnats. Au lieu de sévir contre les administrateurs pour les mauvais traitements que ceux-ci
infligeaient systématiquement à leurs élèves, les représentants de l’État ont allégué que le fait de chercher
à s’enfuir était un exemple de la nature « sauvage » propre aux enfants autochtones (Furniss, 1992).
Les anciens élèves ont rapporté que s’exprimer en langue autochtone, même si c’était strictement interdit
par les représentants des pensionnats, constituait un moyen très important pour eux de s’adapter au fait
d’être séparés de leur famille et de leur collectivité et une forme d’opposition, de résistance à leur complète
assimilation (Haig-Brown, 1988; Knockwood et Thomas, 1992). Dans la plupart des pensionnats, la
violation de ce règlement se soldait par des punitions sévères (Haig-Brown, 1988; Knockwood et Thomas,
1992; Grant, 1996), et des élèves ont même rapporté que, dans un cas d’infraction au règlement, on
leur avait enfoncé des aiguilles à coudre dans la langue pour les punir d’avoir parlé leur langue (Haig-
Brown, 1988). Malgré ces risques, bon nombre d’élèves cherchaient un endroit non surveillé où ils
pouvaient s’exprimer dans leur langue (Haig-Brown, 1988; Johnston, 1988; Knockwood et Thomas,
1992); toutefois, ce ne sont pas tous les élèves qui ont réussi à conserver leur langue maternelle, et
beaucoup d’anciens élèves n’ont plus la compétence de communiquer dans la langue de leur nation. Un
grand nombre d’anciens élèves rapportent avoir eu continuellement faim pendant leur séjour au
pensionnat. Voler de la nourriture constituait une façon de résister au fait qu’on leur servait des aliments
de mauvaise qualité et en quantité limitée (Haig-Brown, 1988; Johnston, 1988; Knockwood et Thomas,
1992; Grant, 1996). Un ancien élève, a déclaré qu’au pensionnat pour garçons St. Peters Claver (Spanish),
la faim constituait un état si omniprésent que l’expression « j’ai le ventre plein » ne faisait pas partie du
vocabulaire des enfants (Haig-Brown, 1988).
La résistance aux règles, à la réglementation stricte, des pensionnats a revêtu de nombreuses formes,
dont certaines ont eu des incidences plus graves que d’autres. Comme formes les plus courantes
d’opposition, on mentionne le fait de sortir en cachette du dortoir (Haig-Brown, 1988), de communiquer
avec des membres du sexe opposé (Haig-Brown, 1988; Knockwood et Thomas, 1992; Grant, 1996), et
de refouler ses pleurs au moment d’une punition (Haig-Brown, 1988; Johnston, 1988; Knockwood et
Thomas, 1992; Feehan, 1996). D’autres formes de résistance ont eu des conséquences beaucoup plus
graves, notamment mettre le feu et faire brûler complètement des bâtiments du pensionnat (Knockwood
et Thomas, 1992) et faire des tentatives (parfois réussies) de suicide (Haig-Brown, 1988).
Un des cas où la résistance d’élèves ou leur tentative de fuir les conditions de vie du pensionnat a été
poussée à son point extrême est survenu en 1920 au moment où neuf garçons du pensionnat indien de
Williams Lake en Colombie-Britannique ont conclu un pacte suicidaire. Chaque garçon a bu de la
cicutaire maculée, un poison violent ayant entraîné la mort de l’un d’eux. Malgré cette indication
retentissante confirmant le fait que les garçons avaient bel et bien planifié ensemble leur tentative de
suicide, une enquête du gouvernement fédéral a conclu à une mort accidentelle. Le témoignage des
élèves a permis de dévoiler le récit troublant d’abus, de violence et de négligence dont ils étaient victimes,
contribuant ainsi à renforcer l’idée chez certaines personnes que les garçons avaient tenté de se suicider
pour échapper aux horribles conditions dans lesquelles ils étaient forcés de vivre et d’apprendre (Furniss,
1992; Milloy, 1999).
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