Syndrome d'alcoolisation foetale chez les peuples autochtones du ...

Chapitre 5
été malade après avoir mangé cela ... J’avais l’habitude de cacher la viande dans ma
poche et de la jeter. Je disais aux Soeurs d’examiner la viande, qu’elle était pourrie, mais
elles me répondaient qu’elle ne l’était pas et que je devais la manger. Les Soeurs ne
mangeaient pas le même type d’aliments qu’elles nous donnaient. Si nous n’avions pas
mangé notre gruau au déjeuner, on nous le redonnait pour le dîner, et même pour le
souper, et nous n’avions rien d’autre à manger tant qu’on ne l’avait pas mangé entièrement.
(Cité dans Milloy, 1999 : 143). 17
De 1910 à 1932, le régime des pensionnats a pris rapidement de l’expansion; les modifications à la Loi
sur les Indiens ont rendu la fréquentation scolaire obligatoire pendant au moins dix mois de l’année pour
les enfants des Premières Nations âgés de six ans. Vers 1930, dans l’ensemble du Canada,
approximativement 75 % de tous les enfants autochtones, de même qu’un nombre significatif d’enfants
métis et inuits, âgés entre sept et quinze ans, ont fréquenté ces institutions (Fournier et Crey, 1997).
Les principes qui guidaient le fonctionnement des pensionnats consistaient à étouffer toute manifestation
de la culture et de la particularité autochtone. Dès que les enfants autochtones étaient admis au pensionnat,
les traits distinctifs de leur apparence physique ainsi que les caractéristiques culturelles (p. ex. les vêtements,
les cheveux longs) 18 étaient éradiqués et remplacés par des marques distinctives de la société européenne
(Fiske, 1996; Gresko, 1986; Haig-Brown, 1988; Miller, 1987; 1996). De même, on assignait à chaque
enfant un numéro d’identification et un nom européen, et on lui interdisait de parler sa langue maternelle.
Des punitions sévères étaient infligées aux élèves qui résistaient et désobéissaient (Fournier et Crey,
1997; Miller, 1996).
Dans de nombreux cas, les pensionnats étaient aménagés dans des bâtiments de fortune, construits à la
hâte, ce qui démontrait clairement la grande obsession du gouvernement fédéral concernant la dimension
économique de l’éducation des Indiens (Graham, 1997; Milloy, 1999). Les rapports indiquent que les
bâtiments des pensionnats étaient généralement surpeuplés, mal ventilés et manquaient d’équipement
de sécurité, telles des sorties de secours. Ces aspects, s’ajoutant au fait que les enfants autochtones
étaient surmenés et mal nourris, ont contribué à rendre ces endroits très insalubres, favorables à la
propagation d’infections et de maladies généralisées (Kelm, 1996).
La pratique du confinement absolu des élèves était cause d’infections comme la tuberculose, la gale, la
grippe, la pneumonie et la coqueluche qui se propageaient rapidement dans les dortoirs des pensionnats
(Armitage, 1995; Feehan, 1996; Grant, 1996; Kelm, 1996; Miller, 1996; Graham, 1997; Milloy, 1999).
La charge microbienne très élevée des maladies sévissant dans de nombreux pensionnats a eu pour
conséquence d’entraîner la mort d’un grand nombre d’enfants. Le taux de mortalité dans les pensionnats
était si élevé vers la fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième siècle que le gouvernement
17 A l’enquête de Williams Lake, une personne expliqua les raisons pour lesquelles elle s’était enfuie à deux reprises.
18 Dans bon nombre de cultures autochtones, les cheveux d’une personne revêtent une grande signification
symbolique; le rasage des cheveux au moment de l’admission au pensionnat a suscité un grand sentiment de honte et
d’humiliation, une détérioration du sentiment d’identité individuelle et collective de ces enfants autochtones (Grant,
1996).
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