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Spitzberg: au pays des ours polaires
Le Spitzberg est une île du Svalbard, un archipel situé au milieu de l’une des régions les plus rudes
de l’Arctique. Cet archipel ne propose pas uniquement des paysages à vous couper le souffle, mais a
également servi de point de départ pour la conquête du pôle nord. On trouve aussi dans cette région
à l’histoire très riche des rennes, des phoques, des morses et le roi de l’Arctique, l’ours polaire.

TexTe eT phoTos: Daniel B. peTerlunger
il y a des jours qui semblent ne jamais vouloir arriver
à leur terme. Ce qui n’est pas toujours une mauvaise
chose: le soleil brille encore alors que mon avion atterrit
à longyearbyen peu avant minuit. Durant ces
dix prochains jours, il ne se couchera jamais. nous
sommes au mois d’août sur le 80e parallèle nord. les
maisons de la localité principale du spitzberg où vivent
2000 personnes à peine affichent des reflets dorés.
Tout est calme et endormi… rien ne bouge. plus
bas, au port, seul un bateau rouge se balance doucement
au rythme de la faible houle du petit du petit
adventfjord protégé qui termine sa course dans
l’isfjord. plus loin, la mer…
«Renforcé par la glace» en été
Bien que nous nous trouvions dans l’arctique, notre
petite et chaleureuse maison flottante a été baptisée
«antarctic Dream», comme pour rappeler la 2 e région
visitée par ce bateau: l’antarctique, à l’autre bout du
monde. géré avec beaucoup de compétence par vingt
navigateurs chiliens, ce bateau d’expédition construit
aux pays-Bas en 1958 fait 81 mètres de long et est
classé 1D en matière de résistance à la glace avec sa
partie sous-marine renforcée. le capitaine ernesto
Barria Vargas est un maître de glace diplômé et lorsque
les conditions le permettent, le bateau peut naviguer
sur une mer légèrement recouverte de glace. il
ne s’agit pas là d’un brise-glace, mais comme ces embarcations,
notre bateau est équipé d’un système de
propulsion électrique de 2500 chevaux.
Cap sur le sud-ouest, puis le nord-ouest. nous laissons
la petite île de prinz Karl Forland à tribord et filons
à onze nœuds sous de légères chutes de neige et
le soleil de minuit.
le lendemain matin, des montagnes dentelées et blanches
de neige déchirent le ciel bleu… Ces îles, territoire
international sous administration norvégienne, ne possèdent
pas uniquement des montagnes escarpées,
mais aussi différents types de paysages. grâce à des
millions de petites plantes et petites fleurs, la toundra
de l’archipel est incroyablement colorée. partout
ailleurs, du permafrost, des déserts polaires, des vallées
étroites, des reliefs escarpés… le spitzberg et le
svalbard constituent un véritable ouvrage de géologie
avec d’imposants glaciers pour signets. Mais avant de
pouvoir poser le pied sur la terre ferme, tous les voyageurs
doivent suivre une formation: au programme,
explication des directives de l’association of arctic
expedition Cruise operators, l’association international
des organisateurs de croisière d’expédition en arctique.
plusieurs règles de l’aeCo concernent le comportement
correct à adopter pour protéger l’environnement
fragile de la région. et n’oublions pas non plus
que nous nous trouvons au pays des ours polaires:
1500 individus vivent ici. autant dire que la discipline
est de rigueur lorsque l’on se balade sur la terre ferme!
Troels le sait et le craint: si un ours polaire est abattu
en cas de légitime défense, il y aura une enquête identique
à celle d’un meurtre «normal». afin d’éviter
d’éventuelles mauvaises rencontres, nous ne mettons
pied à terre qu’une fois que nous avons passé la plage
au crible fin avec nos jumelles et qu’aucun ours ne se
trouve à proximité. nous aurons moins de chance lors
d’une autre sortie à terre plus tard durant notre voyage
à Freemansund, un détroit étroit aux marées très puissantes:
à quelque milles de nous, une bonne douzaine
d’ours polaires attendent des glaces flottantes et des
phoques (leur met préféré) sur la rive.
Dinner on the rocks
un bruit assourdissant résonne dans notre dos! un
gros morceau du glacier du Kongsfjord vient de se détacher.
heureusement que notre Zodiac se trouvait à
Une distance respectueuse et
de l’égard sont des impératifs
incontournables en Arctique.

Le navire de l’expédition est
renforcé pour affronter la
glace: idéal pour naviguer
dans l’Arctique en été.
une distance sûre de l’arête du glacier. les vagues provoquées
par la chute de la glace ne perturbent pas la
course de notre bateau. Des phoques annelés et des
phoques barbus plongent dans l’eau, des grands labbes
et des macareux moines ne bougent même pas un
cil… l’arctique est un vrai thermomètre qui montre parfaitement
la vitesse à laquelle le réchauffement de la
planète augmente. Cette constatation est encore plus
significative lors de notre sortie suivante à terre, à ny
london: nous nous promenons sur une montagne
couverte de neige à 380 mètres d’altitude au pied de
laquelle se trouve une exploitation de marbre abandonnée
depuis 1920. Camp Mansfield est un lieu historique
qui comporte un musée en plein air avec entre
autres des bouilloires rouillées. Tous les objets
datant d’avant 1945 sont considérés comme un héritage
culturel, et c’est également le cas d’un clou tordu.
ny Ålesund se trouve de l’autre côté du Fjord. Cet ancien
centre d’exploitation de houille est aujourd’hui un
village international de chercheurs. le panorama offert
par la montagne est fantastique. Cette vue particulièrement
claire à cause de l’air glacial de l’été (2° C)
prouvent que ce que les anciennes cartes maritimes
représentaient comme une presqu’île n’est plus valable
aujourd’hui: le glacier s’est en effet retiré et a ainsi
libéré une voie maritime, transformant cette ancienne
presqu’île en une vraie île.
le vent se rafraîchit alors que nous traversons le fjord.
Dans les fenêtres panoramiques de la salle à manger
défilent des montagnes, des glaciers et de magnifiques
icebergs bleus sous une lumière chaude. pendant ce
temps, l’équipage multinational de 13 membres (une
néo-Zélandaise, une ecossaise, un argentin, un Malais
et neuf philippins) qui s’occupe de «l’hôtellerie» et
du restaurant sert le repas: Dinner on the rocks.
S’habiller et se déshabiller
Que le soleil brille ou le brouillard engloutisse le bateau,
le vent vient le plus souvent du nord (600 milles
marins à peine nous séparent du pôle nord). si l’on
considère le facteur vent, la température descend souvent
à -20° C. et même moins… ainsi, avant et après
chaque sortie à terre, c’est un véritable rituel d’habillement
et de déshabillement qui nous attend: il est indispensable
d’enfiler plusieurs couches. et c’est en particulier
le cas aujourd’hui dans le rijpfjord, un fjord
baptisé du nom d’un capitaine néerlandais qui avait
navigué avec Willem Barents lorsqu’il a découvert le
spitzberg en 1596. a l’extrémité du fjord, devant le glacier,
nous découvrons le plus grand carnassier de notre
planète: un ours polaire! nous nous glissons lentement
et silencieusement avec notre canot pneumatique
entre les icebergs et les rochers pour nous approcher
de lui… Jusqu’à ce qu’il nous remarque! il nous observe
avec autant d’intérêt que nous. nous nous arrêtons à
une distance de 35 mètres. le jour suivant, alors que
nous naviguons à 81 degrés de latitude nord (le point
le plus au nord de notre tour du spitzberg), un ours
polaire curieux ne respecte pas notre distance de sécurité:
lorsque nous découvrons cette femelle sur une
glace flottante, le capitaine, qui est aussi un passionné
de photographie, décide de s’arrêter. Madame ursus
Maritimus (c’est son nom officiel) se redresse sur ses
pattes arrière. elle nage et saute de blocs de glace en
blocs de glace jusqu’à ce qu’elle s’arrête à quelques
mètres de notre coque rouge et nous regarde (affamée?)
profondément dans les yeux. impressionnant!
Atteindre le pôle nord et ne pas revenir
il y a environ un siècle de cela, le spitzberg a servi de
camp de base pour la première conquête du pôle nord.
Ce type d’expéditions se terminait souvent avec des
morts. Ce fut notamment le cas de celle du suédois
salomon august andrée. l’équipe se lance à l’aventure
en 1897 avec un ballon à gaz et disparaît complètement.
les corps des explorateurs, les journaux de bord
et les plaques photographiques n’ont été retrouvés que
33 ans plus tard. Deux jours après le départ de l’expédition
déjà, le ballon gelé était tombé sur la banquise.
C’est alors qu’a commencé un combat pour la survie
qui a duré trois mois et s’est terminé là où nous nous
trouvons: à Kvitøya, une île éloignée à l’est du spitzberg,
sur la tombe des hommes. Cette île était presque
entièrement recouverte par des glaciers. les hommes
de l’expédition avaient bien abattu des ours polaires,
mais ils n’avaient pas la force de cuire leur viande. la
viande crue d’ours polaire contient des trichines et des
nématodes qui ont vraisemblablement causé la mort
de ces hommes. on retourne à bord! notre bateau se
trouve à quelque part là dehors: nous devons parcourir
cinq milles marins dans un froid glacial et tenace,
sous un vent mordant et dans le brouillard. la température
de la mer est de 2° C. grâce au gps et après
A ne pAs mAnquer à LongyeArbyen:
dbp. Le musée de Svalbard qui propose une exposition récompensée d’un prix
par l’UE. Y sont présentés de manière amusante et très intéressante les histoires
naturelles et culturelles d’une région visitée, pillée, découverte et aussi utilisée
par les hommes au niveau touristique depuis quatre siècles.
Le musée Airship présente l’histoire des tentatives de conquêtes du pôle nord dans
un aéronef: documents originaux et pièces d’exposition parmi lesquels se trouve
notamment la plus grande opération de sauvetage jamais menée dans l’Arctique…
Il vaut la peine d’y jeter un coup d’œil! Du 20 au 30 juillet 2011, Travelhouse Oceanstar
organise une expédition exclusive au Spitzberg à bord de l’Antarctic Dream
sous la direction du Suisse Peter Balwin. Frais: dès 7640 francs. Tél. 043 211 71 47,
www.oceanstar.ch. Ce reportage a été soutenu par Travelhouse Oceanstar et SAS
Scandinavian Airlines, la seule compagnie aérienne à relier le Spitzberg.
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seaside 79
Ny-Ålesund
Longyearbyen
Burgabukta
Rijpfjord Kvitøya
Freemansund

80
cette marche froide, une silhouette apparaît au milieu
de vagues de près de trois mètres. Difficile alors de ne
pas se réjouir de retrouver un bateau bien chauffé.
l’antarctic Dream reste parfaitement stable, même en
cas de forte houle. le pont qui est toujours ouvert aux
hôtes du bateau est équipé d’un gps et d’un radar,
mais les officiers travaillent avec prudence sur les cartes
maritimes et au compas, comme auparavant. la
vie à bord de l’antarctic Dream est agréable: des cabines
habitables, une bibliothèque accueillante, une
salle à manger confortable avec un bar proposant café,
thé et snacks 24 heures sur 24, mais surtout un équipage
extraordinaire qui s’occupe avec beaucoup de
tact des 52 passagers du bateau. Cette atmosphère
agréable est renforcée par la jeune équipe d’expédition
très motivée (deux géographes, un historien et
deux biologiste marins). il s’agit là d’un voyage riche
en changements: quatre saisons (sans trop grandes
chaleurs!) nous passent sous le nez en quelques heures,
engendrant des atmosphères et des couleurs nouvelles
et fantastiques. C’est le cas maintenant. le
brouillard s’en est allé. nous longeons la plus longue
arrête de glacier au monde: 190 kilomètres de teintes
bleutées toutes plus belles les unes que les autres.
Le son de la glace
le spitzberg est plein de surprises: il arrive que des
montagnes majestueuses se reflètent dans une lagune.
plus tard, on tombera sur les ruines décolorées
d’une maison en bois des pomors, des chasseurs russes
qui parcouraient la région au xViii e siècle. et quelques
kilomètres plus loin, on a l’impression de se retrouver
sur la lune en grimpant au sommet d’une
colline que personne d’autre n’a foulée auparavant.
on revient ensuite sur des tapis de mousse verte dans
lesquels nos pieds s’enfoncent légèrement. Dans la
mer, des méduses roses se sont lancées dans un vrai
ballet. Des rennes se tiennent immobiles au milieu
d’une toundra orangée… les côtes exposées aux courants
regorgent par contre de tout ce que le monde
civilisé rejette dans la mer au sud: des objets en plastique.
a hornsund, dans la Burgerbukta (une baie féérique),
on ne trouve par contre que de magnifiques
icebergs et glaces flottantes: nous nous tenons tranquillement
dans le Zodiac et tout autour de nous, des
craquèlements, des grincements, des petites explosions…
Ces onze jours sont très vite passés, même si
avec ce soleil qui ne se couche jamais, on a l’impression
d’avoir passer une très longue journée…
Ils sont peu nombreux les navigateurs
à voile à s’aventurer à
ces latitudes, où les morses
jouent les capitaines de port.
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