Revue internationale d'écologie méditerranéenne International ...

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◆ L. ABDALLAH, M. CHAIEB & E. LE FLOC’H
sur d’autres espèces xérophiles, soit au système racinaire
à la fois superficiel, traçant et pivotant, permettant d’explorer
un volume de sol maximum (Turner, 1982) et de
bénéficier d’un apport d’eau suffisant même en zone
aride et saharienne (Shmida & Burgess, 1988).
Ce caractère permet donc à l’espèce de se comporter
comme une arido-active (Evenari et al., 1982). Cette
stratégie est connue chez d’autres espèces de la famille
des Fabaceae, et plus précisément chez Retama raetam
et Astragalus armatus subsp. armatus (Chaieb, 1997).
Toutefois, après une longue période sèche (6 à 10 mois),
le rythme biologique du S. saharae est profondément
affecté par le stress, et les précipitations qui succèdent à
cette période sèche ne semblent pas réussir à remédier à
l’effet antécédent du stress. L’arrêt de croissance se poursuit
alors durant quelques semaines encore. Cet effet a
également été constaté par Ansley et al. (1992) chez
Prosopis glandulosa et qualifié de phénomène d’“histoire
de stress”.
Le système racinaire de C. comosum n’est ni traçant
ni pivotant et ce taxon se révèle plutôt relativement
sensible vis-à-vis du déficit hydrique, par comparaison
avec son comportement en conditions plus pluvieuses.
L’architecture et la structure de son système racinaire ne
lui permettant pas de subvenir aux besoins transpiratoires
de sa phytomasse aérienne ; il se comporte alors en aridopassif
(Evenari et al., 1982), en perdant à priori toute possibilité
de photosynthèse durant la saison défavorable.
Ce constat est conforté par les mesures attestant de
la chute de son potentiel hydrique même suite à certaines
précipitations qui, trop faibles, n’humectent que
les couches superficielles du sol, dépourvues de racines
traçantes. Il faut cependant signaler la réponse immédiate
du C. comosum aux précipitations supérieures à
10 mm. Cette réponse apparaît à travers l’augmentation
brusque de son potentiel hydrique, qui cependant chute
à nouveau après la pluie. Sous conditions d’humidité
saturante, Ourcival et al. (1994) ont constaté le même
phénomène d’augmentation brusque du potentiel hydrique
chez Anthyllis sericea subsp. henoniana dans le sud
de la Tunisie. Ceci n’est à priori pas rare en zones aride
et saharienne, mais mérite cependant d’être vérifié par
d’autres séries d’observations. Le même constat a été
fréquemment observé par Zâafouri (1993), qui signale
une brusque augmentation du potentiel hydrique chez
les genres Prosopis et Acacia, suite à des faibles précipitations
en zone aride de Tunisie. Sous ce même bioclimat,
Chaieb (1989, 1993) a constaté le même phénomène,
mais sur des graminées pérennes et non pas sur des
arbustes. D’après cet auteur, le potentiel hydrique de
Stipa lagascae augmente de –2 MPa à –0,5 MPa suite
à une pluviosité de quelques millimètres seulement. Le
système racinaire semble jouer un rôle important au
niveau du statut hydrique des xérophytes. Ce système
racinaire présente chez la plupart des espèces de la zone
aride (Ben Dali, 1987) un dimorphisme marqué, par
la présence de racines très superficielles qui exploitent
même l’humidité provenant de la condensation nocturne
de la vapeur d’eau, et de racines pivotantes aptes à aller
chercher l’eau dans les couches profondes du sol.
La sensibilité du C. comosum vis-à-vis de la sécheresse
(par comparaison avec S. saharae) se traduit également
par sa réponse phénologique. La croissance ainsi que la
floraison de ce taxon sont limitées à la période favorable
(humidité suffisante dans le sol et température adéquate).
En revanche, S. saharae a un rythme biologique qui coïncide
plutôt avec la période chaude (Badalotti et al., 2000).
La coexistence de ces deux taxons au sein d’un même
écosystème pourrait être signe d’une complémentarité
fonctionnelle. Cette complémentarité garantit un partage
adéquat des ressources en eau du sol dans un environnement
marqué par le déficit hydrique permanent. Les
bienfaits de ce partage sont recherchés en écologie de la
restauration, dans la mesure où il constitue une condition
nécessaire pour le maintien de l’équilibre écologique et
surtout le succès des éventuelles actions de restauration
(Aronson et al., 1994).
CONCLUSIONS
En dépit du manque d’information relative à la variation
spatio-temporelle du stock hydrique du sol ainsi qu’à
la conductance stomatique, le suivi de la phénologie de
S. saharae et de C. comosum et la caractérisation de leur
état hydrique ont permis d’établir des stratégies propres
d’adaptation de ces deux taxons aux conditions climatiques
hyper-arides, qui prévalent dans la zone d’étude.
S. saharae, grâce a son système racinaire à la fois
traçant et pivotant, semble mieux valoriser les faibles
précipitations qui apparaissent occasionnellement dans
cette région saharienne. Pourvue des feuilles réduites en
écailles, S. saharae n’a qu’une surface transpirante réduite,
lui permettant d’ajuster son transfert hydrique tout en
restant active sur le plan photosynthétique durant presque
toute l’année. Ce taxon constitue ainsi une certaine
réserve pastorale pour les animaux, et par son aptitude
à fixer l’azote atmosphérique, contribue à l’amélioration
de la fertilité du sol.
ecologia mediterranea, tome 29, fascicule 2, 2003