Revue internationale d'écologie méditerranéenne International ...

INTRODUCTION
ecologia mediterranea, tome 29, fascicule 2, 2003, p. 165-178
POTENTIEL HYDRIQUE ET PHÉNOLOGIE DE DEUX ARBUSTES DE LA TUNISIE SAHARIENNE ◆
Malgré de nombreux travaux (Killian, 1949 ; Le
Houérou, 1959, 1969 ; Floret et al., 1978 ; Floret &
Pontanier, 1982 ; Chaieb, 1989, 1993 ; Neffati, 1994),
les connaissances relatives à la phénologie des espèces
nord-africaines sont encore très fragmentaires. Ce constat
est largement valable pour d’autres taxons des biomes
sahariens et désertiques, à travers le monde (Nilsen et al.,
1983). Dans ce contexte, les opérations de restauration
suggérées (Aronson et al., 1993) ne peuvent qu’imparfaitement
englober un potentiel phytogénétique mal
connu bien qu’écologiquement adapté à ces milieux. En
effet à l’heure actuelle, en milieu aride, on assiste à un
processus continu de dégradation des écosystèmes, ainsi
qu’une érosion phytogénétique accrue. La manifestation
courante des phénomènes de désertification et de perte
de la biodiversité dans le paysage naturel constitue l’un
des soucis majeurs des spécialistes de ces régions. L’idée
de la restauration artificielle par réintroduction d’espèces
(Aronson et al., 1993) dans ces écosystèmes, pourrait
atténuer ces phénomènes. Toutefois, le succès de telles
actions de restauration nécessite le recours aux espèces
locales (Chaieb et al., 1992 ; Ourcival et al., 1994), en
raison de leur adaptation au contexte écologique des sites
à réhabiliter. Si plusieurs études relatives au comportement
hydrique des espèces des zones arides tunisiennes
ont été réalisées (Floret & Pontanier, 1978 ; Le Houérou,
1984 ; Monroy-Ata, 1989 ; Chaieb et al., 1992 ; Zâafouri,
1993 ; Ourcival et al., 1994), les espèces sahariennes de
ce pays demeurent par contre peu étudiées. Dans ce
contexte, nous citerons parmi les espèces potentiellement
intéressantes : Spartidium saharae, Henophyton desertii,
Helianthemum confertum, Ephedra alata subsp.. alenda,
Stipagrostis pungens, Calligonum polygonoides, subsp. comosum.
Ces espèces présentent un grand intérêt écologique
en zone saharienne, i.e. fixation du sable et lutte contre
l’érosion éolienne, amélioration de la teneur du sol en
matière organique, accroissement de la productivité biologique
du milieu, etc. En effet, outre leur qualité pastorale,
elles sont fixatrices de sable et donc susceptibles d’aider
à la lutte contre la désertification. Par leur présence en
milieu naturel, elles garantissent une nette amélioration
du bilan hydrique du sol, en atténuant l’aridité édaphique
(Floret & Pontanier, 1984), en particulier sous les touffes.
Dans le même contexte, certaines Fabaceae normalement
réputées comme étant fixatrices d’azote (Spartidium saharae,
Retama raetam, Anthyllis sericea, Astragalus gombo, etc.)
contribuent au maintien de la fertilité du sol (Belsky et al.,
1993). Ces conditions permettent une nette amélioration
de la productivité des herbacées sous couvert (Grouzis,
1991 ; Grouzis et Akpo, 1996), ce qui constitue un excellent
modèle de maintien de l’équilibre écologique.
Compte tenu des multiples usages des espèces précitées,
ce travail constitue une contribution à l’écologie de la
restauration des écosystèmes dégradés en milieu saharien
nord-africain en général, et tunisien en particulier. C’est
aussi, une étude basée sur une approche écophysiologique
de deux espèces clés de voûte (Aronson et al., 1993) des
biotopes sahariens de Tunisie que sont Spartidium saharae
(Fabaceae) et de Calligonum polygonoides subsp. comosum
(Polygonaceae). L’intérêt de cette dernière espèce, couramment
employée pour la fixation des sables et la lutte
contre la désertification, fût aussi signalé en Libye par
Gintzburger (1986) qui constata que ce taxon préfère
plutôt les sables profonds et surtout les petites dunes dont
il assure la fixation.
Notre approche a donc pour objectif le suivi de la
phénologie ainsi que l’état hydrique des deux taxons au
sein de leur écosystème d’origine, le milieu saharien. Les
connaissances acquises concernant leur comportement
permettront d’améliorer l’efficacité des futurs programmes
de restauration des écosystèmes dégradés, pour les
milieux où ils seraient susceptibles d’être réintroduits. Ces
expérimentations visent donc une meilleure connaissance
de ces deux espèces, en particulier leur comportement
écophysiologique en milieu saharien afin de pouvoir les
considérer comme espèces candidates pour la restauration
des écosystèmes, l’amélioration du couvert végétal et
l’accroissement de la production pastorale, notamment en
zones sahariennes. Enfin, en Tunisie ces espèces localisées
au niveau du Grand Erg oriental (Le Houérou, 1959),
sont recherchées par la population nomade et sédentarisée,
en raison de l’excellente qualité de leur charbon
de bois.
MATÉRIEL & MÉTHODES
• Site d’étude
La présente étude a été menée in natura dans un site
localisé à proximité de Nefta, Tunisie (figure 1), soit aux
coordonnées géographiques 33°55’ Nord et 8°8’ Est. La
station météorologique de référence est celle de Tozeur,
distante de 28 km à l’est du site d’étude. Cette station
bénéficie de longues séries d’observation des paramètres
bioclimatiques (Le Houérou, 1959, 1969). Le bioclimat
pour ce site est méditerranéen-saharien, sous-étage supé-
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