1 - Ecologia Mediterranea

Chaïeb Comportement biologique comparé d'Astragalus armatus subsp. tragacanthoïdes
ment de la partie aérienne des individus de R. suaveolens
indique l'arrêt de sa croissance. Un effort considérable
de reproduction est également à signaler chez
cette espèce dans les mêmes conditions écologiques
puisque nous avons pu inventorier jusqu'à 1500 fleurs
par individu adulte (moyenne de 500 fleurs par individu).
Dans une steppe à Rhanterium suaveolens dégradée,
la phytomasse aérienne produite est essentiellement
le fait d'Astragalus armatus, avec une production
de 1900 kg de matière fraîche par hectare, soit 71% de
la phytomasse fraîche totale. La phytomasse aérienne
sur pied de Rhanterium suaveolens n'atteint dans ce
même type de steppe que 650 kg (24% de la phytomasse
totale), tandis que la phytomasse des espèces
compagnes ne représente que 5% (figure 5).
Dans les conditions de l'expérience, l'importance
de la phytomasse accumulée sur pied par Astragalus
armatus au moment où les réserves hydriques du sol
sont faibles, s'explique en partie par sa spinescence
qui la protège contre la dent du bétail. Chez cette
espèce, à la chute des folioles, le rachis se lignifie et
devient une épine très acérée.
DISCUSSION - CONCLUSION
L'abondance d'Astragalus armatus dans la steppe à
Rhanterium suaveolens est favorisée par la dégrada­
tion consécutive à une forte pression animale et favorisée
par la succession de plusieurs années de sécheresse.
Le même phénomène a d'ailleurs été constaté en
zone aride syrienne par Sankary (1987). Cet auteur
signale en effet "la colonisation" des formations végétales
dégradées par Astragalus spinosus, espèce de
morphologie très comparable à celle d'A. armatus.
L'installation d'Astragalus armatus sous de telles
conditions de perturbation est pour partie due à sa
protection naturelle contre le broutage excessif et à ses
performances écophysiologiques, notamment ses
aptitudes germinatives. Cette espèce est susceptible de
germer à un potentiel hydrique du sol inférieur à -2,0
MPa, potentiel très peu toléré par la plupart des espèces
autochtones de la zone aride en phase de germination
(Grouzis, 1988). Les exigences germinatives d'A.
armatus n'avaient pas auparavant été étudiées. Il faut
en outre signaler que nos résultats relatifs à la faible
germination de R. suaveolens en conditions de laboratoire
corroborent ceux de Neffati (1994), pour la
même espèce.
Astragalus armatus est capable de développer des
racines superficielles et très longues, lui permettant de
tirer bénéfice des précipitations même faibles. Ce
50
caractère est couramment observé chez d'autres xéro­
phytes par Dodd et al. (1984) en zone aride australienne
et par Kummerow et al. (1977, 1981) en zone
aride nord-américaine. Killian et Lemée (1956) donnent
de nombreux exemples de la grande vitesse de
croissance de racines des xérophytes, en tant que mécanisme
adaptatif pour lutter contre la sécheresse et
augmenter les capacités de compétition. Il faut en
outre signaler chez cette espèce l'importante taiIle de
la majeure partie des racines (chevelu racinaire souvent
absent), ce qui constitue l'indice d'une absorption
de l'eau du sol retenue à de fortes énergies. Selon
Sankary (1987), Astragalus spinosus supporte un
potentiel hydrique du sol de -4,0 MPa, et ceci corrobore
les propos de White (1979) et de Walker et al.
(1981) concernant la résistance des xérophytes à des
plus faibles potentiels hydriques du sol.
Par ailleurs, les tiges d'Astragalus armatus, ensevelies
par le sable éolien (micro-nebkhas), sont capables
d'émettre des racines adventives leur permettant
d'extraire les réserves hydriques superficielles, et de
bénéficier par conséquent des faibles précipitations,
fréquentes en zone aride (Button & Ben-Asher, 1983).
La structure du système racinaire d'Astragalus armatus
lui confère donc un avantage dans la compétition
vis-à-vis des autres espèces, et en particulier de
Rhanterium suaveolens. Une meilleure utilisation des
réserves hydriques du milieu permet à ce taxon de
devenir physionomiquement dominant dans la végétation
pérenne steppique (couvert végétal élevé, forte
production, densité importante). De teIles caractéristiques
sont fréquentes chez les chamaephytes des zones
. désertiques (Shmida & Burgess, 1988). En plus de ses
performances écologiques, l'aptitude de cette espèce à
fixer l'azote atmosphérique constitue un atout supplémentaire.
Cette aptitude à la fixation de l'azote atmos­
phérique a d'ailleurs été signalée pour la même espèce
par Jeder et al. (1996) qui signalent la présence des
nodules fusiformes lobés.
L'abondance d'Astragalus armatus sur la steppe
dégradée à Rhanterium suaveolens, notamment dans la
zone de Menzel Habib, contribue par la fixation du
sable à atténuer les risques réels de désertification.
Cette espèce participe de fait à garantir un certain
niveau de résilience au sein de ces steppes. Quand la
dégradation dépasse un ou plusieurs seuils d'irréversibilité,
un tel milieu doit être soit abandonné, soit réhabilité
à grands frais, soit encore réaffecté à d'autres
activités non pastorales (Aronson et al., 1993).
Si Astragalus armatus présente un pouvoir compétitif
élevé vis-à-vis de certaines espèces, sa présence
ecologia mediterranea 23 (3/4) - 1997