Alexandre Henri de Villers et les « lettres d'un inconnu

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Alexandre Henri de Villers
et les « lettres d'un inconnu »
Dans une étude récente (1) , nous avons apporté quelques renseignements
nouveaux sur la famiile du célèbre Ihtérateur Charl·es
Franço:i,s Dominique de ViHers et nous y avons évoqué le nom de
son neveu A1lexandre. Celui-ci mérite mieux toutefois qu'une simple
mention ( 2 ), car il est l'auteur d'un ouvrage réédité récemment :
Briefe eines Unbekannten (Lettres d'un inconnu) , fort intéressant
pour la vie llittérai·re, artistique et po1Iitique de 1866 à 1880 ( 3 ).
Alexandre Henri de Villers, fiis de Fréderic François et de
Louise Dauphine Bassenge, naquit à Moscou le 12 avril 1812. Son
père, originaire de Boulay, émigra en 1792 ; a fut d'abord précepteur
d'un j·eune prinee russe avant de fonder à Moscou une institution
pour fils de nobles ; il fut ensuite lecteur de langue et de
littérature françaises.
Nommé par Napoléon, maire de Moscou, contre sa volonté
(1812), il fut arrêté, après la retraite de Russie,. et emprisonné
durant dix-huit mois. Sa femme et ses jeunes enfants avaient pu
passer en AHemagne ; Ï'l les rejoignit à Leipzig. De là, il s·e rendït
à Dresde où il devint professeur de français. Son épouse y mourut
en 1825. C'est là qu'Il se remaria l'anné·e suivante.
On ne possède aucun détail sur ·les a n n é e s d' e n f a n c e
d'Alexandre ; on sait :seulement qu'il était fort capricieux et qu'il
lutta contre la volonté paternelle. Refusant de poursuivre ses études,
il choisit le métier d'imprimeur. Après un apprentissage chez Tauchnitz
et Meinhold, son père l'envoya en 1830 à Paris chez Firmin­
Didot.
Dans la capitale, Alexandre devait mener une véritable vie de
bohème, souvent sans logis, passant son temps dans les guinguettes
ou avec les C'lochards. Après un court séjour en Angleterre, il revint
à Paris où il décida de parfaire son éducation et . il suivit l:es leçons
d'Arago car il avait un goût particulier pour les sciences physique's
(1) Le littérateur Charles-François-Dominique de Villers et sa famille dans
Annuaire de la Société d'Histoire et d'Archéologie de la Lorraine, t. LXV (1965),
p. 49-59.
(2) Nous devons remercier cordialement le haron Guillaume von der Trenck,
directeur de la « Kellinghüsener Fayencen und Keramik von der Trenck », qui
nous a permis d'écrire ces pages en nous envoyant les Briefe eines Unbekannten.
Le baron von der Trenck est l'arrière-petit-neveu d'Alexandre de Villers.
(3) Alexandre von Villers, Briefe eines Unbekannten, herausgegeben und
eingeleitet von Margarete Gideon, Manesse Verlag- Conzett und Huher, Zürich,
s.d. (1966) Il a été publié dans Manesse-Bihliothek der Weltliteratur.

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et naturelles. Il fit également la connaissance de Liszt qui lui offrit,
un certain temps, l'hospitalité à la suite d'une aventure qui vaut la
peine d'être contée. Le musicien, était sorti tard dans la soirée, d'un
saion où il avait rencontré de Villers. Tous deux bavardèrent longuement
sur les Champs-E:Iysées, puis ils descendirent jusqu'à la
Concorde ; Liszt voulut alors ramener de Villers chez lui, mais ce
dernier dut avouer qu'il n'avait pas de domici'le et qu'i:l passait la
nuit dans les cafés qui restaient ouverts. Le musicien lui accorda
alors l'hospitalité (4).
Cette vie de bohème prit fin lorsque de Vi:Uers entra comme
précepteur chez Madame de Clermont. Il continua cependant à
cultiver dans ses moments de loisir la musique et les science's naturelles.
Plus tard, il s'intéressa à la botanique avec Gustave Thuret
(1817 -1875) auquel le liait une sorlide amitié.
Il retourna bientôt en Ailemagne à Offenbach sur Ie Main où il
donna des leçons de français au pensionnat tenu par Ferdinand
Becker. Avec cet excellent homme, il 'Se perfectionna dans la linguistique
et la grammaire.
A nouveau, il va s'asseoir sur les bancs de l'école. Il étudie le
droit à Leipzig (1843), puis à Iéna où i'l passe ses examens avec
succès. l'l est alors emp'Ioyé au ministère des Affaires étrangères à
Dresde puis, de 1848 à 1850, à la chancei1lerie de la Confédération
saxonne à Francfort sur le Main ; en 1852, rl est à l'ambassade de
Saxe à Paris et la même année, secrétaire de légation à Berlin. Le
1er mai 1855 il exerce d'identiques fonctions à Vienne et il est nommé
conseiller de légation cinq ans plus tard. C'est avec ce titre qu'il
prendra sa retraite en 1870.
En 1872, il achète la « Wiesenhaus » de Neulengbach sur la
ligne de Vienne à Linz où il vit habituellement et où il meurt en
1880.
Ses dix dernières années, il les passera en correspondance avec
une partie de la haute noblesse autrichienne.
On a trouvé dans ses papiers des fragments de romans, des
contes et des légendes, comme Les Contes de Leyermann, Les nouveaux
frères Serapion, Le roi Asingarus, Le château ensorcellé qui
montrent ses goûts romantiques. Dans le domaine de la musique, il
a laissé des chants, des pièces pour piano et des quartettes.
Ses lettres sont intéressantes pour connaître la vie de l'époque.
Ses correspondants sont presque tous de la haute société viennoise :
Rodolphe, comte Hoyos (1821-1896), issu d'une très ancienne famille
espagnorle, qui fut poète à ses heures ; Alexandre, baron de W arsberg
(1836-1889), descendant de la famille lorraine et rhénane bien
connue, qui fut Statthalter de Gratz et qui, féru de l'Orient et d,e
(4) Briefe eines Unbekannten, p. 8.

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la Grèce, a laissé Odysseische Landschaften (1878) ; Robert Bulwer­
Lytton (1831-1891), fils du célèbre auteur des Derniers jours de
Pompéi ; Charles Gustave Adolphe von Bose, homme d'Etat et poète
sous le pseudonyme d'Oven Meredith, etc.
Du côté des femmes, il faut citer la comtesse Ernest Hoyos née
Eléonore Paar et la géniale comtesse Berthe Nako, née Gyertyanffy
de Bobda.
Le baron de W arsberg a tracé d'Alexandre de Vil'lers un très
vivant portrait, dans le cadre de son ex i s t e n c e. Il habitait
40 Wahringerstrasse, au troisième étage sur cour, dans un appartement
qu'il avait fait installer à son goût. En supprimant l,es cloisons,
ill avait créé des pièces vastes et lumineuses où le bruit de la grande
viHe parvenait comme un lointain bruissement de la mer.
Il avait rassemblé là, les objets les plus divers : de nombreux
livres français et allemands, d'antiques porcelaines viennoises, des
fleurs fraîches et des vieux meubles, des pierres rares - minerais
de fer de l'île d'Ellbe et cristaux du Mont-Blanc - entassées en
monticules derrière lesquelles il plaçait le soir des petites bougies,
des tapis d'Orient, des images retraçant les vieilles légend'es germaniques,
un grand buste de Liszt, bref tout ce que Villers avait pu
découvrir au hasard de ses voyages et en provenance du monde
entier.
C'est dans ce cadre que 'le diplomate recevait le soir, ses amis,
as,sis dans un profond fauteuil, le visage ra,sé de frais, une cravatte
blanche autour du cou et habiillé à l'ancienne mode : gi>let Mane,
habit à doub'le rangée de boutons, panta:lon à sous-pied.
Alexandre de Vi!llers, plein d'esprit et de distinction, au parier
rapide et sonore, possédait une grâce innée, beaucoup d'amabilité
et un grand savoir. Il avait conservé des manières parisiennes, ce
qui n'étonnait pas puisque la Capitale lui était aussi familière que
Vienne, les Champs-E1ysées que le Prater.
Quand il sortait de sa retraite pour se retrouver dans le grand
monde, par le froid rigoureux de l'hiver viennois, il avait la marotte
de passer un second pantalon sur le premier et il d'éclenchait inévitablement
,Jes rires des valets de chambre ou autres laquais galonnés
lorsqu'l le déposait au vestiaire avant de se faire annoncer.
Dans le calme et la solitude de la campagne, en l'absence de
tout travail absorbant, ViHers lisait beaucoup, mais il avait surtout
hâte de retrouver l'homme. Aussi la correspondance était-elle un
besoin ! N'a-t-i,l pas écrit un jour, cette réflexion aussi curieuse que
juste : « Les lettres ne sont jamai,s de celui qui les rédige, mais de
ce!lui à qui eUes sont adressées. C'est pour cela que je ne pourrais
jamais écrire un Hvre, car je ne saurais jamais à qui - Briefe sind
nie von dem, der sie schreibt, sondern von dem, an den sie gerichtet
sind. Deshalh konnte ich nie ein Buch schreiben, weil ich nie wüsste,

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an wen ! » L'homme était pour lui la plus haute source d'inspiration
et son style différait seilon son correspo((]fdant.
Les « lettre1s » sont à l'image de Ta vie de cet être tardivement
calmé et muri. Elles montrent son attachement pour :la nature ; eUes
d!écrivent avec exactitU!de et émotion les millle et une merveilles
que sont un jo-li coin de campagne, la première chute de neige, un
ins·ecte qui vole, ·l'horizon de sa fenêtre, l'immensité de la mer, la
solennité de .la montagne. Les petites choses l'intéressent autant que
les graudes car « le Petit près dU Grand cesse d'être petit ».
Son amour pour les bêtes est touchant ; . ses animaux domestiques
deviennent ses amis et il répugne d'en tirer profit : «Je n'en
suis pas encore au point de pouvo•ir manger mes bêtes. C'est ainsi
que peu à peu on devient homme » (17 janvier 1872). «Ce qui se
passe entre les bêtes dans les écuries, les hommes dans les palais
l'ignorent », écrira-t-il p1lus tard (24 d'écembre 1877) en assistant à
l'arrivée d'un petit veau.
Pour son personnel, il a des attitudes patriarcales. Toujours
incliné à reconnaître ses mérites, il le paye largement et avec plais.ir.
111 vante parti·culièrement sa vieille gouvernante Cllli qui lui rendit
agréah'le sa· vie de célibataire et lui fit comprendre Ie,s vertus de
l'hosp·italité.
Nous avons souligné, tout à l'heure, son besoin de lecture. En
effet il Ht beaucoup : les grand's poètes et les C'lassiques, Goethe
notamment - Eckermann S·era son livre d'e chevet -, mais aussi
des auteurs de second ordre comme Madame de Géra·rdin. 1'1 cite
avec .attendrissement Les lettres parisiennes : « Je I·is ce livre en
mangeant et, en plusieurs passages, je pleure dans les épinards »
(4 septembre 1877). n a le goût de son époque, y compris pour les
phi'losophes K,ant et Schopenhauer. Comme son oncle le tittérateur,
il a pour le premier une véritable passion et il identifie à la sienne
sa manière de penser. Du second, a aimait l'élégance des idées.
AJlexandre de Vi:Hers, aristocrate raffiné, individualiste sans
ambition, rationaliste quelque peu sceptique et pessimiste, s'intéressant
à toutes choses, a laissé ces Briefe eines Unbekannten, témoignages
littéraires assez rares d•une époque qui se cherchait.
Ces « lettres » furent éditées dès 1881 par le comte Rodolphe
Hoyos à Vienne, et rééditées en 1887, 1910, 1925 et tout récemment
en 1966 ( 5 ) . Puissent ces quelques pages les faire connaître dans
notre pays où elles s0111t totalement ignorées.
H. TRIBOUT DE MOREMBERT
(5) L'édition de 1966 donne (p. 653) une note sur les parutions antérieures.
Signalons qu'Alexandre de Villers parle à plusieurs reprises dans ses lettres à
Hoyos de son oncle Charles François Dominique et une fois de son neveu
le sénateur Stourm, grand-père de l'actuel archevêque de Sens.