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COMMERCE. 505
pendant des mois entiers, des fardeaux de 5o à 60 kilogrammes.
Aussi, quand ils rentrent chez eux,
dément écorché,
commerçantes,
ont-ils souvent le dos profon
et sont-ils exposés aux railleries des tribus non
qui les comparent à des mulets.
Au lieu de parcourir les marchés eomme leurs confrères de la
tente, ils vont de porte en porte et de tente en tente, sans itiné
raire fixé à l'avance, couchant où la nuit les surprend et vivant
toujours aux dépens des gens à qui ils demandent l'hospitalité.
Initiés dès l'enfance , par les récits des veillées aux errements et aux
,
ruses de la profession, ils cherchent à capter la bienveillance des
femmes. Aux unes ils adressent des plaisanteries, des compliments
et des flatteries; ils excitent la convoitise et toutes les passions
secrètes des autres par l'éloge exagéré de leur marchandise, ou
par les récits merveilleux des résultats qu'ont obtenus plusieurs
de leurs clientes au moyen des drogues et des substances propres
aux philtres amoureux et sortilèges, que renferme leur sac, et
qu'il est si facile de se procurer. Jamais ils ne demandent d'ar
gent; ils savent que la femme arabe ou kabyle n'en possède guère,
et qu'elle consent bien difficilement à s'en dessaisir; mais ils ac
ceptent, en échange tout ce qu'on veut bien leur donner : quelques
,
poignées de grain ou de laine, une peau de mouton ou de che
vreau, des dattes, de la cire, des olives, etc., toutes choses qui
ne coûtent rien à la femme, peu soucieuse en général des intérêts
du ménage, et dont, au besoin, il lui est facile de dissimuler la
disparition. S'il n'y a rien à leur convenance sous la tente, ils
font crédit, et remettent le payement à leur prochain voyage.
Dans le cas où, après avoir épuisé toutes les ressources de leur
éloquence, ils ne parviennent pas à persuader la pratique et à pla
cer leurs marchandises, ils finissent par demander une aumône,
qui leur est rarement refusée. Loin de rougir de cette mendicité,
ils en tirent vanité au village dans leurs narrations de voyage :
«Un bon colporteur, disent-ils, ne doit rien dépenser, dans ses
courses, pour frais de nourriture; cette économie est son premier
bénéfice. ..
Quand leurs marchandises sont épuisées, ils vont à la ville, la