LES VOYAGES DE GULLIVER

alors joindre au langage plusieurs signes pour me faire
entendre. Mon maître me répliqua qu’il fallait que je me
trompasse, et que j’avais dit la chose qui n’était pas, c’est-à-dire
que je mentais. (Les Houyhnhnms, dans leur langue, n’ont point
de mot pour exprimer le mensonge ou la fausseté.) Il ne pouvait
comprendre qu’il y eût des terres au delà des eaux de la mer, et
qu’un vil troupeau d’animaux pût faire flotter sur cet élément un
grand bâtiment de bois et le conduire à leur gré. « À peine,
disait-il, un Houyhnhnm en pourrait-il faire autant, et sûrement
il n’en confierait pas la conduite à des yahous. »
Ce mot houyhnhnm, dans leur langue, signifie cheval, et
veut dire selon son étymologie, la perfection de la nature. Je
répondis à mon maître que les expressions me manquaient,
mais que, dans quelque temps, je serais en état de lui dire des
choses qui le surprendraient beaucoup. Il exhorta madame la
cavale son épouse, messieurs ses enfants le poulain et la jument,
et tous ses domestiques à concourir tous avec zèle à me
perfectionner dans la langue, et tous les jours il y consacrait luimême
deux ou trois heures.
Plusieurs chevaux et cavales de distinction vinrent alors
rendre visite à mon maître, excités par la curiosité de voir un
yahou surprenant, qui, à ce qu’on leur avait dit, parlait comme
un Houyhnhnm, et faisait reluire dans ses manières des
étincelles de raison. Ils prenaient plaisir à me faire des
questions à ma portée, auxquelles je répondais comme je
pouvais. Tout cela contribuait à me fortifier dans l’usage de la
langue, en sorte qu’au bout de cinq mois j’entendais tout ce
qu’on me disait et m’exprimais assez bien sur la plupart des
choses.
Quelques Houyhnhnms, qui venaient à la maison pour me
voir et me parler, avaient de la peine à croire que je fusse un vrai
yahou, parce que, disaient-ils, j’avais une peau fort différente de
ces animaux ; ils ne me voyaient, ajoutaient-ils, une peau à peu
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