Université de Gand. Liber memorialis: notices biographiques
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152 AUGUSTE KEKULÉ von STRÀDONITZ systématiquement aux combinaisons organiques et en créant le type du méthane, Kekulé devait plus tard être amené à édifier la théorie de la valence. Les ressources de Kekulé étaient modestes; il dut chercher une situation et accepta un poste d'assistant à Reichenau (Grisons), auprès de Planta, l'un des descendants de la grande famille patricienne de Coire. Il n'y resta pas longtemps et rentra en Allemagne, se fixa à Heidelberg, où après avoir subi l'examen d' « habilitation », il devint Privat-Docent. Il avait installé dans une maison modeste un laboratoire privé, où avec Adolphe Baeyer, il poursuivait ses recherches expérimentales. C'est là que le Gouvernement belge, sur le conseil de Jean Stas, alla le chercher, pour lui offrir, avec le titre de professeur ordinaire, la chaire de chimie générale de l'Université de Gand, devenue vacante par la mort de Mareska (8 octobre T858). Nul choix ne pouvait être plus heureux; la Belgique man- quait de chimistes; notre illustre compatriote Stas ne pouvait, en raison de sa santé délicate, assumer la lourde charge d'un enseignement universitaire. Il fallait un homme jeune, actif et enthousiaste pour réaliser dans l'enseignement de la chimie en Belgique, ce que Liebig avait fait à Giessen quelque trente ans auparavant, le désankyloser et lui insuffler un souffle nouveau. Kekulé ne démentit pas les espérances qu'avaient mises en lui Stas et le Gouvernement; nul homme n'a eu dans notre pays une influence plus considérable et plus heureuse sur le développement de l'enseignement des sciences physiques. S'il avait été choisi, c'est que sa réputation scientifique était déjà considérable. Il la devait à ses recherches expéri- mentales, notamment sur l'acide triacétique, les acides al- cools, le fulminate de mercure, mais surtout à ses travaux théoriques qui montraient déjà en lui un des futurs réformateurs de la chimie générale. A ce moment le désordre qui régnait dans les idées au sujet de la constitution des combinaisons commençait à se
AUGUSTE KEKULÉ vON STRADONITZ 153 dissiper. Les recherches de Williamson sur l'éthérification, de Frankland sur les combinaisons organométalliques, de Wurtz sur les alcools polyatomiques, avaient préparé la notion de valence. Par ces travaux, la théorie si féconde des types prenait sa forme définitive, en même temps que la notion de valence des radicaux devait conduire à celle de la valence des éléments. Mais, alors que ses prédécesseurs n'avaient pu constituer une base définitive à la chimie organique, Kekulé en créant le type du méthane, en expliquant l'immense variété des sub- stances organiques par l'enchaînement des atomes de carbone, ouvre la voie à la chimie moderne des combinaisons du carbone. C'est quelques mois avant son arrivée à Gand qu'il avait publié dans les Annalen der Chemie und Pharmacie ce travail mémorable sur la constitution des substances orga- niques, dans lequel, sacrifiant la théorie des radicaux si longtemps maîtresse en chimie organique, il affirmait que le but de nos recherches devait être, non pas de déceler dans les combinaisons des radicaux, groupements de nature quel- que peu subjective, mais d'élucider le mode d'enchaînement des atomes. Ses recherches sur le fulminate de mercure, l'amènent à créer, le type du méthane et à formuler la théorie du carbone tétravalent. Si des travaux plus récents ont démontré que la constitution de ce sel n'est pas celle que lui attribuait Kekulé, peut-être faut-il se féliciter de cette erreur d'interprétation, puisqu'elle l'a conduit à cette conception de la tétravalence du carbone, dont son cerveau génial allait déduire la théorie de la valence, complément indispensable de l'hypothèse de Dalton. Certes, Kekulé ne fut pas seul à édifier cette théorie que d'autres avaient préparée et que Cowper a formulée en même temps que lui. Mais c'est, sans contredit, à notre ancien col- lègue que l'on doit d'avoir fait de la théorie atomique un corps de doctrine, le guide indispensable et sûr, auquel la chimie expérimentale doit ses immenses progrès.
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systématiquement aux combinaisons organiques et en créant le<br />
type du méthane, Kekulé <strong>de</strong>vait plus tard être amené à édifier<br />
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Les ressources <strong>de</strong> Kekulé étaient mo<strong>de</strong>stes; il dut chercher<br />
une situation et accepta un poste d'assistant à Reichenau<br />
(Grisons), auprès <strong>de</strong> Planta, l'un <strong>de</strong>s <strong>de</strong>scendants <strong>de</strong> la gran<strong>de</strong><br />
famille patricienne <strong>de</strong> Coire. Il n'y resta pas longtemps et<br />
rentra en Allemagne, se fixa à Hei<strong>de</strong>lberg, où après avoir<br />
subi l'examen d' « habilitation », il <strong>de</strong>vint Privat-Docent.<br />
Il avait installé dans une maison mo<strong>de</strong>ste un laboratoire<br />
privé, où avec Adolphe Baeyer, il poursuivait ses recherches<br />
expérimentales. C'est là que le Gouvernement belge, sur le<br />
conseil <strong>de</strong> Jean Stas, alla le chercher, pour lui offrir, avec le<br />
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l'<strong>Université</strong> <strong>de</strong> <strong>Gand</strong>, <strong>de</strong>venue vacante par la mort <strong>de</strong> Mareska<br />
(8 octobre T858).<br />
Nul choix ne pouvait être plus heureux; la Belgique man-<br />
quait <strong>de</strong> chimistes; notre illustre compatriote Stas ne pouvait,<br />
en raison <strong>de</strong> sa santé délicate, assumer la lour<strong>de</strong> charge<br />
d'un enseignement universitaire. Il fallait un homme jeune,<br />
actif et enthousiaste pour réaliser dans l'enseignement <strong>de</strong> la<br />
chimie en Belgique, ce que Liebig avait fait à Giessen quelque<br />
trente ans auparavant, le désankyloser et lui insuffler un souffle<br />
nouveau.<br />
Kekulé ne démentit pas les espérances qu'avaient mises en<br />
lui Stas et le Gouvernement; nul homme n'a eu dans notre<br />
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S'il avait été choisi, c'est que sa réputation scientifique<br />
était déjà considérable. Il la <strong>de</strong>vait à ses recherches expéri-<br />
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théoriques qui montraient déjà en lui un <strong>de</strong>s futurs réformateurs<br />
<strong>de</strong> la chimie générale.<br />
A ce moment le désordre qui régnait dans les idées au<br />
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