histoire - Consistoire de Paris

HISTOIRE
Eliezer Ben Yehuda
(1858-1922)
Eliézer Ben Yehuda - ce nom connu jusqu'ici
dans le petit monde des hébraïsants et des
hébréophones - vient d'obtenir une reconnaissance
internationale grâce à la récente
initiative de l'UNESCO. Certes il y a déjà des
années que les villes d'Israël - grandes ou
petites - ont leur rue Ben Yehuda, et plus de deux décennies
que les enfants chantent avec Matti Kaspi :
Eliézer Ben Yehuda, quel drôle de bonhomme !
Il a sorti des tas, des tas de mots de son cerveau fertile;
Qui était ce Ben Yehuda ? Un "fabricant de mots" ? Dans
une certaine mesure, mieux que cela en fait : mehayé ha
lashon ha'ivrit, dit-on de lui, celui qui a ressuscité la langue
hébraïque. Cette appellation soulève au moins deux questions
: quelle langue morte peut ressusciter ? Comment un homme
serait-il capable de la faire revenir à la vie ?
À la première, il sera brièvement répondu que,
de toutes les langues réputées "mortes", seul
l'hébreu a ressuscité. Cela veut dire que, sorti
de l'usage quotidien depuis deux
millénaires (les dernières traces se situent
à l'époque de la révolte de Bar Kokhba
132-135), il est redevenu une langue
dans laquelle les enfants apprennent
à parler, étudient en classe, chantent
avec leurs amis, une langue dans
laquelle une armée donne ses ordres,
une assemblée vote ses lois, des
ministres font des discours, des savants
publient leur recherche, des cinéastes
tournent leurs films. Qui eût parié sur un
tel réveil au milieu du XIXème siècle ?
Pourtant déjà l'hébreu commençait à émerger
de son statut de langue liturgique et sacrée, il se
coulait dans des moules littéraires modernes tels le
roman. C'était alors l'époque de la Haskala, l'ère des Lumières,
née en Allemagne, qui avait trouvé ensuite son terreau
36 INFORMATION JUIVE Juin 2007
PAR MIREILLE HADAS-LEBEL*
L'Unesco vient de décider au cours de sa dernière assemblée générale de rendre hommage à l'œuvre
d'Eliezer ben Yehouda qui a été à l'origine de la renaissance de l'hébreu. Mireille Hadas- Lebel,
professeur à la Sorbonne et auteur d'un livre consacré à " L'hébreu : 3000 ans d'histoire "
(Editions Albin Michel.1992) rappelle ici ce qu'ont été l'itinéraire et l'œuvre de Ben Yehouda.
Eliezer Ben Yehuda
d'élection dans les communautés d'Europe centrale et
orientale, souvent persécutées et misérables mais avides de
s'ouvrir au monde du dehors sans pour autant se renier.
Curieusement, l'usage de l'hébreu dans des genres profanes
avait rempli cette mission, ainsi la presse hébraïque se
multipliait à Vienne ou à Odessa. Grâce à la Haskala, on
savait désormais que l'on pouvait écrire en hébreu à l'époque
moderne sur
toutes sortes de sujets - souvent il est vrai au prix de mille
contorsions et acrobaties verbales. Mais cette renaissance
littéraire pouvait-elle durer ? En 1871, l'un des plus
célèbres poètes de sa génération, Yehuda Leib Gordon
s'interrogeait doulou-reusement :
Qui sait si je ne suis pas le dernier poète de Sion.
Et si vous n'êtes pas mes derniers lecteurs ?
Parler l'hébreu n'avait jamais été au programme de la
Haskala. En s'ouvrant au monde, les maskilim qui jusque
là parlaient le yiddish au quotidien, allaient passer
à la langue du pays où ils vivaient.
C'est ici qu'intervient l'homme
providentiel né en 1858 dans une
bourgade de Biélorussie ; il ne s'appelle
pas encore Eliézer Ben Yehuda mais
Eliézer Perlman. Elève de yeshiva
influencé par la Haskala, puis
anarchiste à l'Université russe,
passionné par la lutte de nationalités
opprimées, il a un jour la révélation
que les juifs font partie de cette
catégorie et peuvent à nouveau
constituer une nation sur sa terre avec
une langue commune. Cette langue
existait, elle pouvait redevenir vivant " si
seulement on le voulait ".
Pour se préparer à vivre dans la terre de ses ancêtres, le
jeune Eliézer veut étudier la médecine à Paris. Il doit bientôt