annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Il y a, chez les historiens anciens, une partie qui mérite toujours une attention
spéciale : ce sont les discours qu'ils font tenir aux principaux personnages. Quel
peut être l'avis de Polybe sur l'emploi et la composition de ces discours ? Il ne va
certes pas leur attribuer un rôle purement décoratif, mais il ne les rejettera pas ;
il leur donnera une place dans son enseignement, et, là encore, il voudra le vrai
pour atteindre à l'utile. L'emploi des discours n'est pas susceptible, déclare-t-il
d'abord, de règles très positives. Pour qu'ils produisent un effet avantageux à
l'historien lui-même, il faut qu'il y mette beaucoup d'habileté, qu'il connaisse à
fond la situation, les mœurs des orateurs, et possède un véritable talent. Encore
faudra-t-il qu'il s'en serve à propos ! Et avec tout cela, les discours seront un
vain ornement s'ils ne sont accompagnés des commentaires indispensables ou ne
les provoquent spontanément. Si ces morceaux d'éloquence ont l'avantage
d'éveiller l'intérêt du lecteur, ils ne sont, en revanche, d'aucune utilité sérieuse ;
il faut y ajouter l'exposé des causes et des effets, qui rendra fructueuse la lecture
de l'histoire. Le devoir particulier de l'historien est d'abord de connaître les
discours qui ont été réellement prononcés, de rechercher ce qui a fait réussir ou
échouer l'orateur... Si les historiens, en toute occasion, nous transmettaient des
délibérations et des conseils authentiques ; s'ils reproduisaient les discours qui
ont été tenus réellement ; s'ils nous développaient ensuite les raisons pour
lesquelles l'orateur a obtenu tel ou tel résultat, on retirerait de là un réel
avantage pour la conduite des affaires. Il resterait à voir dans quelle mesure et
avec quelles modifications, tel ou tel discours pourrait s'appliquer à une affaire
nouvelle...
Nous pouvons comparer à notre situation présente des circonstances analogues,
qui nous fourniront des éléments et des moyens pour prévoir l'avenir ; et, tantôt
en évitant, tantôt en imitant les exemples du passé, nous apporterons plus
d'assurance dans nos entreprises.
Timée, en passant sous silence les discours prononcés, sans rendre compte des
causes et des effets, et les remplaçant par des argumentations contestables et
des digressions verbeuses, dépouille l'histoire de son véritable caractère.... Il est
fort difficile, aussi, de remonter aux causes des événements, tandis qu'il est très
facile de faire parade de son éloquence (XII, 24-26).
Ainsi nous voilà sûrs de ne trouver dans Polybe que des discours réels ; si nous
n'avons pas les expressions mêmes des orateurs, nous aurons du moins les
arguments qu'ils ont fait valoir, dans l'ordre où ils les ont présentés : Polybe
n'inventera rien.
Cette certitude a pour nous une grande importance, puisque le discours prononcé
par Annibal au passage des Alpes va contribuer pour beaucoup à déterminer son
itinéraire.
Nous concluons avec Pierron (p. 504) que nul historien n'a jamais été, ni plus
passionné pour la vérité, ni plus exact dans le récit des faits, ni plus judicieux
dans leur appréciation. Il a la conscience, le savoir, le coup d'œil ; il ne déclame
jamais ; il est du petit nombre des hommes dont la bouche n'a jamais servi
d'interprète qu'à la raison.
Mais les éloges mêmes que l'on décerne à Polybe nous obligent à mettre le
lecteur en garde contre certaines conclusions fausses.
Polybe évite, nous l'avons vu, de citer des noms propres, quand ils sont peu
connus de ses lecteurs. Ainsi, au lieu de jalonner l'itinéraire d'Annibal en
nommant les villes ou les rivières qu'il a dû traverser, il ne nous donne qu'une