annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

tout. Le caractère de l'homme et celui de l'œuvre sont plus faits encore pour
nous rassurer : Une justesse d'esprit peu commune dans son siècle et dans son
pays, dit Gibbon, réunie à une sécheresse d'imagination qui y était encore plus
rare, lui faisait facilement préférer le vrai, qu'il connaissait â fond, aux agréments
qu'il méprisait d'autant plus qu'il en était incapable.... Dans Polybe, tout est
raisonné, tout est simple et sans parure1.
L'imagination est-elle aussi pauvre chez Polybe que Gibbon nous l'affirme ? Il a
une véritable faculté de reconstitution des scènes réelles dont il trouve
l'indication brève ou faussée chez d'autres écrivains ; mais ce qui lui manque,
incontestablement, c'est l'imagination créatrice. Il n'y a pas de grec moins apte
que lui à être poète ou romancier.
Son mépris des agréments est extrême. Il faut voir comme il traite Phylarque,
chroniqueur fort apprécié de son temps, mais qui n'omet rien pour exciter la
compassion du lecteur ; parle de femmes qui s'embrassent, de cheveux
arrachés, de seins découverts ; représente les pleurs, les sanglots des hommes,
femmes, enfants et vieillards, enlevés pêle-mêle, etc. ; tout ce mélodrame, cette
émotion de pacotille, Polybe ne peut les souffrir. C'est, selon lui, une manière
basse, efféminée, qu'il faut mépriser pour s'attacher exclusivement à ce qui
constitue l'histoire et en fait toute l'utilité.... Il ne faut pas non plus qu'un
historien ait recours au merveilleux pour émouvoir ses lecteurs, ni qu'il imagine
des discours qu'on a pu tenir. Il faut laisser tout cela aux poètes tragiques, et
borner à ce qui s'est vraiment dit et fait, si maigre que ce soit en apparence. La
tragédie et l'histoire ont chacune leur but, et ces buts sont très différents, La
tragédie doit provoquer l'admiration des spectateurs, leur procurer de'
impressions agréable ? par des discours qui donnent le plus possible l'illusion de
la vie ; l'histoire, au contraire, n'a qu'à instruire et à démontrer par des discours
et des relations véridiques. La tragédie ne visant qu'à divertir le spectateur,
emploie’ le faux sans scrupule, pourvu qu'il reste vraisemblable ; mais, dans
l'histoire, il s'agit d'être vrai (II, 56).
Polybe se montre plus farouche encore, lorsqu'il reproche à Zénon de s'être
beaucoup moins attaché à la recherche et à la filiation des événements qu'à
l'élégance et à la richesse du style.... Pour moi, ajoute-t-il, je crois qu'il faut
s'efforcer de donner à l'histoire tous les ornements qui lui conviennent, et qui la
rendront plus utile en la faisant plus intéressante ; mais un homme sensé ne doit
pas faire de cela son objet principal, son premier but. Il y a, dans l'histoire,
d'autres parties plus dignes d'attention, et où il est plus glorieux d'exceller. C'est
du moins ainsi qu'en jugeront les écrivains compétents dans les questions
politiques....
.... Il faut faire ses efforts pour réussir dans toutes les parties de l'histoire ;
maie, si l'on ne peut pas, c'est d'abord aux plus importantes et aux plus
nécessaires qu'il faut s'appliquer. Si je fais cette observation, c'est que dans les
autres arts et dans les sciences comme en histoire, on néglige le vrai et l'utile
pour rechercher ce qui brille et frappe l'imagination (XVI, 7).
Ainsi, les détails émouvants, les anecdotes piquantes, les ornements du style ne
contribueront pas à écarter Polybe du droit chemin et de la stricte vérité. La
superstition, les sentiments religieux ne l'influencent pas davantage. C'est un
esprit libre, comme le fait remarquer Valeton, et en outre, selon l'expression
1 GIBBON, Mémoires, traduction française, Paris, an V, t. II, p. 18.