annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Nous prendrons donc les distances données par Polybe, telles quelles, pour point
de départ de nos recherches, et nous les comparerons aux longueurs mesurées
sur les diverses routes qui traversent le Rhône et les Alpes.
S'il ne s'en trouvait pas une seule, dans le nombre, qui répondît à peu près aux
chiffres de Polybe, il faudrait supposer une erreur grossière, abandonner tout
espoir de résoudre la question sans y introduire d'hypothèses. Mais ce n'est pas
ce qui se produit : les 1.600 stades comptés a partir d'Ampurias nous amènent
sur le Rhône non loin d'Arles, et il y a trois chemins qui, partant de là pour
traverser les Alpes, répondent exactement aux données numériques de
l'historien grec. L'un d'entre eux passe au col de Cabré, le second au Lautaret, le
troisième remonte le Rhône, puis l'Isère et l'Arc pour passer au col Clapier1, non
loin du mont Cenis. Les deux premiers ne satisfont pas aux diverses conditions
qui résultent du récit de Polybe ; le troisième satisfait à toutes.
Parmi ces conditions, il en est une sur laquelle nous insisterons, parce qu'elle fixe
le col franchi par Annibal avec une précision absolue, et que c'est précisément ce
col Clapier auquel nous ont conduit les chiffres : parvenu au col, Annibal a vu et
montré à ses soldats les plaines du Pô.
On croit souvent qu'il s'agit ici de quelque indication vague, peut-être purement
pittoresque. Mais rien ne serait plus contraire à l'esprit de Polybe ; du reste, il a
été sur les lieux mêmes vérifier l'exactitude des chroniques, et après cette visite,
il s'exprime en termes précis et formels. Il remarque la disposition spéciale des
montagnes autour de ce col, disposition qui permet d'apercevoir toute l'Italie
encadrée entre deux forteresses naturelles ; il fait observer qu'Annibal trouvait là
une occasion unique pour jouir de ce spectacle : qu'il a fait sonner l'assemblée,
montré du doigt la plaine, indiqué dans le lointain le chemin de Rome. Tout cela
est net, positif, détaillé, sans emphase, et bien vivant. Après un témoignage
pareil, faire passer Annibal au mont Genèvre ou au Petit Saint-Bernard, d'où la
vue ne plonge que dans des gorges affreuses, ou au mont Cenis, qu'un cirque de
montagnes enferme complètement, ce serait déclarer que Polybe ne mérite
aucune créance ; ce serait le supprimer sans plus de façons, et dès lors on
pourrait aussi bien conduire Annibal en Italie par le Tyrol que par la Ligurie. Ce
ne serait plus de l'histoire, et toute discussion deviendrait une pure comédie.
Devant un renseignement aussi ferme et aussi décisif, les historiens d'Annibal
n'auraient jamais dû se croire en possession de la vérité, qu’ils n'eussent
découvert un col offrant ce spectacle unique dont parle Polybe. Ils ont préféré
continuer leur jeu d'interprétations et d'hypothèses, et c'est seulement vers 1880
que le colonel Perrin a signalé le col Clapier. C'est le pas le plus considérable, on
peut même dire le seul, qu'ait fait la question depuis deux mille ans2.
1 Si l'on voulait passer par le mont Cenis, on trouverait environ 35 kilomètres de trop.
2 Nous aurions voulu donner ici une photographie de l'admirable panorama dont on jouit
au Clapier ; mais il fallait s'avancer de 100 mètres en territoire italien, et les autorités
italiotes, à tous les degrés de la hiérarchie, nous ont interdit de franchir cette distance
avec un appareil photographique. Nous ne pouvons donc pas donner ici la preuve
matérielle de ce que nous affirmons après le colonel Perrin. De nombreux savants
d'outre-Rhin visitent annuellement le Clapier ; nous souhaitons que l'un d'entre eux
obtienne enfin la permission qui nous a été refusée. Nous tenons à dire, néanmoins, que,
si prévenu que nous fussions par les témoignages du colonel Perrin et du lieutenant
Azan, nous avons été à notre tour surpris, émerveillé. Ce n'est pas un lambeau de plaine
qu'on aperçoit, mais bien, comme le dit Polybe, toute l'Italie, et l'on peut deviner dans