annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

anciens n'auraient pas été de Nîmes à Tarascon par Arles au lieu de s'y rendre
directement, s'il avait fallu naviguer au milieu des marais.
Cela dit, examinons en détail, depuis la Durance jusqu'à la mer, les territoires
voisins du Rhône, et cherchons a en définir la topographie ancienne, point par
point.
Le cours même du fleuve présentait, comme aujourd'hui, plusieurs parties bien
distinctes : depuis l'embouchure de la Durance jusqu'à Beaucaire et Tarascon, il
demeure ce qu'il était en amont, formant des îles et des bras toujours
changeants. A Tarascon, la Montagnette resserre la vallée contre les plateaux de
la rive droite et donne un point fixe où le grand Rhône a toujours passé. Depuis
là jusqu'à Chamone, il ne semble pas que le lit du fleuve se soit sensiblement
déplacé.
De Tarascon à Soujean, sur une longueur de deux lieues, il forme encore des îles
plus ou moins changeantes.
Un léger mouvement du sol le resserre une dernière fois entre Soujean et le mas
des Tours, puis, brusquement, il s'étale dans la plaine sur une largeur de 500 à
1.000 mètres ; la pente est à peu près nulle, et la vitesse du courant, qui était
de 2m,50 à 3 mètres, tombe à 0m,75 ou 1 mètre. C'est là, en même temps, que
le gravier a disparu et que le fleuve commence à ne charrier que du limon et du
sable fin1.
Tous les graviers, tous les débris de quelque importance se sont déjà déposés, et
il ne reste plus en suspension dans l’eau du fleuve que des limons et des sables
trop ténus pour former encore des écueils pouvant servir de noyau à de
nouvelles îles. C'est l'irruption de la Durance, dans les temps primitifs, qui a
déterminé la formation du delta.
Sur les deux rives, les alluvions ont formé les bourrelets latéraux, où passaient
les routes d'Arles à Beaucaire et à Tarascon.
On trouve par exemple, à 2 kilomètres au sud de cette dernière ville, une
altitude de 10 mètres, tandis que celle du Rhône et celle de l’ancienne Duransole,
à l’Est et à l'Ouest, ne dépassent pas 5 mètres.
Sur la rive gauche, l'espace parcouru par chaque bras de la Durance était alors
bien irrigué et asséché par le passage de la rivière, et les marais, dont les traces
sont visibles sur notre carte d'état-major, se sont formés en partie par suite de la
disparition du cours d'eau. La chose est avérée, du moins pour les palustres de
Maillane.
La Duransole descendait donc jusqu'à Saint-Gabriel, entre deux plaines fertiles ;
de là elle pénétrait dans l'étang des Baux et de Montmajour, qui s'étendait de
l'Est à l’Ouest entre les Alpines et la Grau, puis du Nord au Sud, sous les murs
1 Ch. LENTHÉRIC, Les Villes mortes, p. 28 :
Entre Lyon et Beaucaire, la pente du Rhône, sauf quelques rapides, varie entre 0m,50 et
0m,30 par kilomètre, et sa vitesse entre 1m,50 et 2m,50 par seconde pendant les eaux
moyennes. Dans toute cette partie, le fleuve roule des galets et des graviers qui
diminuent progressivement de volume à mesure qu'ils descendent vers la mer.
C'est entre Beaucaire et Arles que la trituration est achevée, et que le gravier est
entièrement réduit à l’état de sable et de limon.
La pente du fleuve, entre Beaucaire et Arles, n'est déjà plus que de 0m,123 par
kilomètre. La vitesse tombe, à Arles, à 0m,75 par seconde.