annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

presque tous navigables, et l'on ne voyait pas ces marécages pestilentiels qui ont
désolé le pays1.
La région du bas Rhône et la Camargue étaient loin d'être, aux temps anciens,
dans la situation déplorable que les digues leur ont faite, et des ruines assez
nombreuses attestent que le désert d'aujourd'hui était non seulement en pleine
prospérité agricole, mais qu'il était aussi un territoire riche et peuplé.
Le Valcarès, qui n'est plus qu'une grande mare isolée de la mer, où croupit une
eau saumâtre et impure, communiquait alors librement avec elle et a dû,
pendant assez longtemps, ressembler à notre bassin d'Arcachon. Partout, en
effet, sur cet ancien rivage maritime, on trouve des débris et des souvenirs de la
civilisation passée2.
Comme les ruines romaines de Fos, celles du Valcarès sont en partie
submergées. Il ne s'agit pas ici d'érosion, mais d'effondrement, de glissement
des terres vers les lagunes et sans doute aussi d'un affaissement général du sol.
On sait que les fouilles exécutées à Venise, depuis la chute du Campanile, ont
mis à jour des voies romaines descendues au-dessous du niveau des lagunes, et
des fragments d'habitations primitives, enfouis plus profondément encore. Le
même phénomène d'affaissement s'est produit autour de l'étang de Valcarès et
généralement de tous les étangs de la Camargue.
Les ruines qui bordent l'étang de Valcarès sont si avancées dans les eaux, que la
carte d'état-major les indique jusqu'à une centaine de mètres du rivage.
Outre une grande quantité de poteries variées et de médailles du haut et du bas
Empire, la rive orientale du Valcarès montre des pierres d'appareil et de
nombreuses substructions qui offrent tous les caractères de l’époque galloromaine.
Il en est de même sur le rivage opposé, et il existe notamment un point
de cette rive où l’on aperçoit, lorsque les eaux sont très basses, une grande
quantité d'amphores plus ou moins intactes, et à moitié enfouies dans la vase, à
côté de pierres provenant d'anciennes constructions. La rive septentrionale n'est
pas moins riche en vestiges du même genre et l'on y rencontre en abondance ces
tuiles à rebords, caractéristiques des habitations gallo-romaines, des fragments
de mosaïques et des fondations assez considérables pour être exploitées comme
carrière, lorsque dans le pays on a besoin de quelques matériaux3.
On appelait la plaine d'Arles horrea ac cellaria totius militiæ romanæ, le grenier
de l'armée romaine ; il fallait donc que l'étendue des terres cultivées y fût
considérable, et il semble que pour répondre à une pareille définition, ce ne soit
pas trop de comprendre dans cette plaine tout le territoire qui s'étend de l'étang
de Valcarès jusqu'au mont Ventoux.
De ce que les nappes d'eau étaient plus importantes autrefois qu'aujourd'hui, il
ne faut donc pas conclure que tout le territoire de la Camargue, et les rives du
Rhône en aval d'Avignon, étaient de vastes marécages ; non seulement cette
région n'aurait pas été, dans ce cas, horrea ac cellaria totim militiæ romanæ,
mais les localités, les voies romaines qui la sillonnaient n'auraient pas existé. Les
1 Ch. LENTHÉRIC, La Région du bas Rhône, p. 58.
2 La Grèce et l'Orient en Provence, 306.
3 E. FLOUEST, Sépultures antiques de la Camargue, 1869-1870. — Ch. LENTHÉRIC, Les
Villes mortes du golfe de Lyon, Plon, 1889 (5e édit.).