annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Les tours construites par les Marseillais sont, d'après ce passage, au bord du
fleuve, dont on mentionne le courant, et le fait qu'il y en avait plusieurs ne
prouve pas que le rivage avançât à vue d'œil, mais qu'on avait placé des tours
sur un parcours étendu le long du Rhône. Il s'agit ici de la navigation fluviale, à
laquelle on a tout sacrifié depuis en endiguant le fleuve.
Tandis que le littoral se modifiait insensiblement, le Rhône accomplissait en toute
hâte son œuvre de colmatage dans le delta. Les vastes lagunes du dernier
appareil littoral, où naviguaient les vaisseaux du plus fort tonnage, où il fallait,
comme à la Peyrade, des quais maritimes et des brise-lames, ont été presque
entièrement comblés, malgré l'affaissement continu du sol, et il n’est pas
douteux que, si l’on n’avait pas endigué le Rhône, toute la Camargue serait
devenue aujourd'hui une plaine magnifique.
Pour reconstituer la physionomie du delta dans les temps anciens, il faut donc
supposer, à la place des marécages actuels, des étangs navigables au moins
pour les utriculaires, et, sur une partie de la terre ferme d'aujourd'hui, une
nappe d'eau plus ou moins profonde.
II ne faut cependant pas aller trop loin dans ce sens. La caractéristique de l'état
ancien, grâce aux libres inondations du Rhône, c'était la division du delta en
étangs et en terres praticables. Les marais se sont beaucoup étendus par la
suite. Un grand nombre de Rhônes morts, simples fossés remplis d'eau courante,
constamment tenus ouverts par les inondations, faisaient communiquer les
étangs et assuraient partout l’écoulement. Depuis que toutes ces eaux sont
devenues stagnantes, les pluies ont entraîné dans les parties basses des terres
détachées des parties plus élevées. Les marécages se sont formés au détriment
de la terre ferme aussi bien que des étangs.
Chaque bras du Rhône, si petit qu'il fût, était bordé de deux zones de terre
cultivable et habitable, qui ont disparu en partie.
Les eaux des crues, très chargées de sable et de limon, déposent d'abord la plus
grande partie de leurs sédiments le long des berges, en les exhaussant ainsi audessus
des terres voisines, de manière à former, à partir de ces berges, deux
plans inclinés qui s'étendent à une distance plus ou moins grande de chaque
rive.... deux bourrelets latéraux, qui s'élèvent et s'épaississent après chaque
période d'inondation... et le terrain nouvellement créé présente dans son
ensemble deux berges, dont la crête est à un niveau supérieur aux eaux
moyennes et submersible seulement par les eaux d'inondation1.
Il faut donc nous imaginer la Camargue et les plaines extérieures au delta,
pendant la période romaine, comme une région parfaitement irriguée, où des
territoires fertiles s'étendaient dans l'intervalle des canaux naturels, sauf lorsque
l'espace qui séparait ceux-ci était trop grand ; dans ce cas, un étang ou un
marais en occupait le centre. Le pays était loin d'être, comme culture, dans la
situation lamentable que nous lui voyons aujourd'hui en pleine civilisation. Ces
anciens noms de Pinèdes, de Sylve Godesque, de Sylve Real portent avec eux le
témoignage de l'ancienne richesse forestière. A travers tous ces bois de pins
maritimes, A peu près disparus depuis plusieurs siècles, serpentaient les
différents bras du Rhône, dont les grandes eaux déposaient de nouvelles couches
d'alluvions après chaque crue ; les étangs étaient en général plus profonds,
1 Ch. LENTHÉRIC, Le Rhône, II, 448.