annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

était à l’origine des temps une petite île séparée de la terre ferme par les bras
des Rhônes morts, désignée sur les anciennes cartes par le nom d'île de Spigai
ou de la Piguette, s'avance d'une dizaine de mètres par an.
Ainsi la lutte des courants marins et des alluvions a pour effet d'accentuer les
saillants et les rentrants de la côte. Nous pourrions donc être tenté, pour tracer
l'ancien rivage, d'atténuer simplement les contours du littoral actuel. Mais ici
interviennent les mouvements du Rhône, qui projette ses alluvions vers le large
au point où il débouche dans la mer, et qui, de temps à autre, déplace son
embouchure. Le problème est donc un peu plus complexe qu'il ne paraissait
d'abord, et on ne pourrait le résoudre qu'en suivant les transformations de
proche en proche. Pourtant, dans l'ensemble, à mesure que nous reculons dans
le passé, le tracé du littoral doit se simplifier.
Le point de diramation des branches du fleuve ne paraît pas avoir varié depuis
l'origine de la période géologique moderne. Il se trouve toujours au village de
Fourques (Furca) dont le nom provient très évidemment de sa situation.
Dans le principe, dit M. Lenthéric (et il faut entendre par là une époque fort antérieure
aux temps historiques), la plus grande masse des eaux du fleuve coulait au pied
des collines qui bordent la Camargue à l'Ouest. La pente de la Crau les rejetait
naturellement de ce côté, et elles se déversaient dans la partie actuellement
comblée de l'étang de Mauguio, qui est représentée parle territoire d'Aigues-
Mortes. C'est à cette période, très longue, et terminée bien longtemps avant
celle qui nous occupe, que se rapporte la formation des quatre cordons littoraux
que nous voyons encore.
Plus tard, le Rhône coula, en grande partie au moins, dans la direction où se
trouvent aujourd'hui l’Espiguette et les Saintes-Mariés. De là un saillant qui, peu
à peu modifié par le courant, a produit la pointe de l’Espiguette, sans cesse
accrue ensuite par les apports du petit Rhône. A l'époque de la conquête
romaine, le saillant devait être moins accentué et se trouvait placé plus au Sud,
en face du grau d'Orgon.
Depuis l’origine delà période historique, les apports du petit Rhône n'ont plus
dépassé ce que peut entraîner le flot, ni même épuisé sa force d'entraînement,
de sorte qu'au lieu de se déposer devant le grau d'Orgon, ils ont été transportés
sur l'Espiguette. Ici la situation du fleuve n'a pas changé depuis vingt siècles : on
peut donc suivre la marche du phénomène et conclure qu'au début de cette
période, le banc de sable de l'Espiguette existait à peine, mais que le grau
d'Orgon s'avançait davantage vers le large. La côte passait donc en arrière de
l'Espiguette, en avant du grau d'Orgon, et se raccordait au tracé moderne devant
les Saintes, où aucun déplacement n'a jamais été observé, et qui semblent un
point neutre, un nœud dans les oscillations de la côte.
Le grand Rhône, au contraire, a souvent changé d'embouchure. Voilà deux
siècles seulement qu'il se déverse dans le golfe de Fos. Pendant cette période, il
a formé une saillie de 8.000 mètres environ en avant du port de Saint-Louis, où
passait le rivage de 1737 ; la côte a reculé, au contraire, de 5.000 mètres, entre
son embouchure et la pointe de Beauduc, qui a gagné 7.000 à 8.000 mètres.
Pendant les XVIe et XVIIe siècles, le Rhône a passé par le canal du Japon ou
Bras-de-Fer (d'Enfer ?), qui débouchait à la pointe sud du banc de sable de Beauduc,
indiqué comme une île vers 1550. Durant cette période, la mer a rongé le
rivage sur l’emplacement où sont venus ensuite se former les theys ; mais les
sédiments se déposaient alors en un promontoire de quelques kilomètres au sud