annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

cours du Rhône, de 50 kilomètres qu'il a de nos jours entre Arles et la mer, était
réduit à 20, etc.
On s'explique difficilement qu'on ait pu accepter si longtemps de semblables
erreurs, quand il suffisait de les généraliser tant soit peu pour se voir conduit aux
plus étranges contradictions.
Pourquoi, notamment, attribuait-on au delta du Rhône un si rapide
accroissement, une naissance si tardive, lorsqu'on trouvait le delta du Nil, 5.000
ans avant l'ère chrétienne, à peu près aussi étendu que de nos jours, et les villes
d'Alexandrie et de Canope existant déjà sous les noms de Ragoti et Pagonati
(?)1. Cette seule comparaison devait faire pressentir que la côte de la Camargue
s'était, elle aussi, fort peu déplacée depuis vingt siècles.
C'est, du reste, une grave erreur que de supposer aux deltas des fleuves un
accroissement général et continu. C'est par bonds que la terre empiète sur la
mer devant les estuaires primitifs, et c'est par places, devant les embouchures
perpétuellement mobiles, que les alluvions s'avancent vers le large, tandis qu'ils
s'usent ou s'affaissent sur d'autres points.
Lorsqu'un fleuve comme le Nil, le Rhône, l'Aude ou la Tet (pour embrasser toute la
série des grandeurs possibles), débouche dans une mer relativement calme comme
la Méditerranée, une lutte s'engage entre le courant fluvial, chargé de sables et
de débris, et le flot maritime dont l'action peut être simplement normale au
rivage, ou déviée transversalement par un courant. Un état d'équilibre s'établit,
dans lequel les matières amenées parle fleuve se déposent à quelque distance en
avant de l'embouchure, donnant naissance à un cordon littoral. La mer a clos son
domaine, selon l'expression d'Élie de Beaumont, et le fleuve, de son côté, petit
ou grand, a désormais une tâche déterminée à accomplir : il faut combler l'étang
laissé entre l'ancien rivage et le cordon littoral. Suivant le rapport qui existe
entre l'ouverture primitive de l'estuaire et la quantité d'alluvions apportée, ce
travail s'accomplit plus ou moins vite. L'étang une fois comblé, le fleuve va faire
un nouveau bond : il poussera quelque temps une sorte de digue naturelle en
avant de son embouchure, la déplacera, mais enfin, devant la résistance de la
mer, les sables s'étaleront parallèlement au rivage, un autre cordon se formera,
et un nouvel étang sera clos, puis colmaté à son tour. Tout cela, comme on peut
le penser, ne s'accomplit pas en dix ni en vingt siècles, et l'intervalle de temps
qui sépare les fonds successifs d'un delta fluvial est supérieur à ce que nous
pouvons concevoir.
Les dépôts de tous les cours d'eau, dit Élie de Beaumont2, sont destinés sans
doute à produire, dans la suite des siècles, des effets analogues ; mais le temps
écoulé depuis que la surface du globe a pris sa forme actuelle n'a pas été assez
long pour que la plupart des cours d'eau aient pu accomplir la première partie de
leur tâche, qui est de remplir les lagunes littorales.
Toute notre côte languedocienne se compose ainsi de cordons littoraux, dont on
ne peut mesurer l'âge, et d'étangs dont le colmatage est plus ou moins avancé.
Le Rhône n'a pas échappé à la loi commune, mais l'abondance de ses alluvions
lui a permis, semble-t-il, de combler successivement trois appareils littoraux, et
1 MASPERO, Egypte ancienne dans l'Atlas historique de Schrader.
2 Leçons de géologie pratique professées au Collège de France, 1845.