annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

omaine. Les défilés qui donnent ou interdisent l'accès dans le bassin de Queyras
ou celui de Briançon n'ont jamais été des vallées ouvertes. Les crêtes même,
dans le voisinage de ces cluses, sont difficilement accessibles. Aussi, dès les
temps les plus reculés, voyons-nous chacun de ces bassins alpestres former le
domaine d'une petite peuplade à peu près indépendante, et le groupement des
quinze peuples de Cottius est identique à celui des Vaudois1.
Tandis que les Allobroges occupent toute la région qui s'étend dû Rhône à l'Isère
et au mont Blanc, les tribus cottiennes sont isolées, l'une dans la vallée de
Bardonnèche, une dans celle de Pragelas, deux ou trois dans la vallée de
Barcelonnette, etc. Le grand nombre de ces peuplades indépendantes nous
confirme dans la pensée que les divers bassins naturels des hautes et basses
Alpes étaient plus prospères qu'aujourd'hui et que les communications étaient
déjà très difficiles de l'un à l'autre. Le tracé des voies romaines, faisant les
mêmes détours que nos routes et nos chemins de fer, en est une autre preuve.
Dans ce pays où la ligne droite n'était pas le plus court chemin, la route de
Briançon offrait-elle à l'armée carthaginoise autant d'avantages que
d'inconvénients ?
Sortie des Alpes par la cluse de Sisteron, la Durance coule entre les contreforts
du mont Lubéron et le cône de déjection, rongé par les eaux et ruiné par le
déboisement, qui descend sur la vallée du Verdon. Là, sans nul doute, la
physionomie du terrain s'est complètement transformée depuis vingt siècles, et
ce pays si pauvre aujourd'hui pouvait être fertile et peuplé sous la domination
romaine.
La Durance prend encore un caractère nouveau : vrai torrent de montagne,
surpris de se trouver en plaine, elle s’y étale, et son lit a parfois deux kilomètres
de largeur. Effrayante au moment des crues, elle est à peine un obstacle lors des
basses eaux. Tous les bras secondaires sont alors à sec ; le seul qui subsiste est
large de cinquante à cent mètres, et sa profondeur est insignifiante. Il est
souvent guéable.
Nous ne pouvons, d'ailleurs, nous imaginer aujourd'hui ce qu'était la Durance au
temps d'Annibal. Formée par les eaux qui descendent des parties les plus
profondément modifiées des Alpes, elle ne ressemble pas à ce qu'elle a été.
D'une part, son débit devait être plus abondant ; la différence entre les hautes et
basses eaux moins accentuée ; mais son cours était moins torrentueux,
puisqu'on pouvait y naviguer, et offrait aux armées un obstacle moins
dangereux.
On pourrait douter que les nautæ Druentici, dont il reste une inscription votive,
aient été autre chose que des passeurs, s'il n'existait d'autres documents,
postérieurs de beaucoup, et certifiant qu'il s'agit bien de mariniers : Plusieurs
chartes des Xe et XIe siècles, dit M. Lenthéric2, font mention de la navigation des
1 La même rivière traverse tour à tour des brèches abruptes, de longs couloirs, d'anciens
bassins lacustres... Ils ne constituent pas une seule vallée, mais une série de
compartiments qui vivent chacun sous leurs noms distinctifs...
Les vallées contiguës communiquent entre elles, grâce à leur altitude commune, par des
cols nombreux et peu élevés. C'est par ces montées que de tout temps la vie a circulé
dans l’intérieur et jusqu'au plus épais des Alpes. Ces relations ont créé le réseau de
sentiers muletiers, œuvre locale et séculaire que n'ont remplacée qu'en partie nos routes
modernes. (Vidal de la Blache, p. 258-261.)
2 Les Villes mortes, p. 401.