annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Après le passage du Pont-Saint-Esprit, dit M. Lenthéric1, la pente du Rhône
s'adoucit d'une manière sensible et continue. Cette pente, qui est de 80
centimètres environ par kilomètre entre la Drôme et l'Ardèche, ne dépasse guère
45 centimètres entre l'Ardèche et la Durance... La vitesse du courant diminue
dans la même proportion. Le fleuve commence à ne plus avoir la force de
charrier ses graviers et ses limons ; il les abandonne çà et là, un peu partout sur
sa route, dans tous les endroits où un élargissement du lit, une plus grande
étendue des grèves latérales, l'existence d'un banc de gravier qui brise le
courant, un coude qui le rejette sur la rive opposée, un rocher, un massif
d’arbres en taillis, la moindre cause accidentelle provoque quelques remous et
donne naissance à une de ces zones tranquilles plus ou moins étendues qu'on
appelle des mortes eaux. La vallée s'élargit alors peu à peu. Trois grands
affluents torrentiels du Rhône, l’Ardèche, l’Aigues, la Cèze, sans compter un
nombre assez considérable de petites rivières secondaires, augmentent à la fois
le volume des eaux et celui de ses atterrissements. Le courant du fleuve,
influencé par ces apports latéraux se divise en deux ou trois bras. Les vases, les
graviers et les sables se déposent de plus en plus, et le lit majeur est encombré
d'îlots et de bas-fonds.
Les cartes du cours du Rhône, dressées depuis la fin du XVIIIe siècle, fournissent
à ce sujet les plus intéressantes indications. A moins de vingt ans de distance,
elles présentent des variations considérables. Des îles anciennes ont disparu, de
nouvelles se sont formées ; ou plutôt se sont modifiées, divisées ou réunies. Le
lit du fleuve a changé de place. Les courants ont passé d'une rive à l'autre. Là où
se trouvait un haut fond, la sonde relève un gouffre. Les bancs de sable se sont
développés, presque tous allongés et soudés les uns aux autres. C'est un
désordre complet, une instabilité perpétuelle... Toutes ces îles basses, couvertes
d'oseraies verdoyantes, émergent à peine de quelques centimètres au-dessus
des eaux moyennes et sont recouvertes par les grandes crues ; elles sont
traversées par un dédale de petits bras sinueux du fleuve, appelés dans le pays
des roubines, des lônes, des brassières... A quelques kilomètres seulement en
amont d'Avignon, on n'eu comptait pas moins d'une trentaine au commencement
du XIXe siècle, dont quelques-unes mesuraient plusieurs centaines d'hectare ;
les îles du grand et du petit Saint-Marc, l'île du Seigneur ou de Mortemart, les
îles du grand et du petit Dragonet, l'île de Sahuc ou des Voleurs, les îles
d'Oiseiay, l’île de Durban, l'île de la Vergentière, l'île de la Motte, les îles de
Bonne-Ame, de la Priade, de Paturas ; enfin la grande île de la Barthelasse, qui
n'était pas encore soudée à l'île du Piot, au droit même d'Avignon.
D'une manière générale, l'examen de toutes les cartes anciennes semble
indiquer que le courant du fleuve a une tendance à se porter du côté de la rive
droite. C'est le contraire qui a lieu aujourd'hui : le bras navigable du fleuve, les
grandes profondeurs, les eaux rapides se trouvent sous les murs mêmes
d'Avignon, mais ce résultat tout à fait artificiel est dû aux travaux récents
entrepris depuis une trentaine d'années pour assurer et régulariser la navigation
du fleuve. Il y a à peine un demi-siècle, le bras du Rhône qui longe Avignon était
une simple lône presque atterrie en temps de basses eaux, à peine navigable par
les eaux moyennes. La batellerie passait de l'autre côté de l'île de la Barthelasse,
au pied de la tour de Philippe le Bel, sous les murs de la Chartreuse de
Villeneuve et du fort Saint-André. Si le bras navigable passe aujourd'hui sous les
1 Le Rhône, II, 266-271.