annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Après le bec de l'Echaillon, la rivière serre encore de près le pied des montagnes
jusqu'à Saint-Nazaire, puis coule dans une large vallée d’alluvions schisteuses
jusqu'à Valence.
Son premier affluent de gauche, l’Arc, est un torrent de montagne d'un faible
volume, sur lequel il est toujours facile de jeter un pont, mais qu'on ne trouve
presque jamais guéable. En aval de Lanslebourg, où il passe au pied du mont
Cenis, il se creuse une tranchée étroite, profonde, au milieu d'une vallée
facilement praticable, mais barrée, depuis l'invention de l'artillerie, par le petit
plateau fortifié de l'Esseillon. Au delà, de Bramans à Saint-Michel, la vallée est
formée par deux talus boisés entrecoupés de rochers.
Près de Saint-Michel, une muraille naturelle barre complètement la vallée ; c'est
une roche étroite, escarpée, qui a reçu le nom caractéristique de la Porte. La
montagne du Télégraphe, qui la prolonge et lui fait vis-à-vis, porte aujourd'hui
un fort qui commande ce défilé. Bientôt, après la petite plaine de Saint-Jean-de-
Maurienne, on entre dans la gorge de Pontamafrey, où un fond plat de 500 à 600
mètres de largeur est dominé de part et d'autre par deux parois à pic. Après ce
défilé, la vallée s'ouvre, formant une série de petits bassins ovales que séparent
des passages plus étroits, mais toujours faciles. C'est à coup sûr la plus
praticable des vallées alpines. L'Isère, entre Moutiers et Albertville, le Drac, la
Drôme, l'Eygues, la Durance, sur presque tout leur cours, présentent des
obstacles incomparablement plus fréquents et plus sérieux.
Telle que l’a faite la ruine de ses bois, dit O. Reclus en parlant de la Maurienne,
c'est une très âpre contrée, tantôt blanche de ses calcaires, tantôt noire de ses
schistes, ou jaune par les gerçures de ses éboulis que l'ocre de fer colore en
orange. Le sol, les rocs, les plantes, l'homme aussi, faute de forêts à émonder,
puisqu'il les a, soit détruites entièrement, soit délabrées à l’extrême, tout est
glacé. Des souches el troncs séculaires dont la vie s'est retirée, peut-être çà et là
quelques arbres isolés déclarent que la sylve montait autrefois plus haut sur les
pentes1.
Dans les parties qui étaient restées boisées et gazonnées, on voit poursuivre
l'œuvre de destruction dont les résultats ne tardent jamais à se faire sentir.
C'est, au milieu d'une prairie encore verdoyante, où deux ou trois sapins ont
subsisté, la coulée d'un torrent qui s'est ouverte l'hiver dernier : le propriétaire
des terres situées au-dessus, nous explique notre guide, a provoqué ce désastre
local en rasant ses bois et saignant dans son pré le canal séculaire où les eaux
étaient maîtrisées. Plus loin, la montagne a été dénudée, et s'effrite ; les éboulis
forment avec les rochers en voie de décomposition un dédale où le sentier se
perd. On aperçoit, çà et là, des moignons de sapins qui prouvent l'ancienne
richesse de celle montagne, et la manière dont elle se perdit. Quelquefois on
vous dit : c'est la grande inondation de 1866 qui a ruiné toute cette vallée ;
ailleurs, on ne sait plus à quelle date lointaine remonte le désastre. On voit de
loin, sur les prés plus élevés, les moulons qui achèvent l'œuvre de dénudation et
arrachent les mottes de gazon quand l'homme a terminé la destruction des
forêts. Ne nous hâtons donc pas de juger impraticables pour les anciens même
certaines pentes qu'il faut gravir aujourd'hui parmi les rochers : de loin en loin,
on y retrouve quelques parties bien visibles d'une ancienne route charretière,
large, à pente douce, avec son mur de soutènement régulièrement bâti. Elle
montait autrefois parmi les forêts et les prairies.
1 Le plus beau royaume sous le ciel, Paris, 1902, p. 316.