annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

tracé en ligne droite comme la Via Domitia. En écartant cette solution peu
vraisemblable, on se trouve obligé de placer le point de passage entre Fourques
et Soujean.
II. — Le point de passage.
Il n'y a rien là qui doive surprendre, et si l'on n'avait pas été d'abord sous
l'influence de quelques écrivains du XVIIe et du XVIIIe siècle, qui, sans preuves
et même sans arguments solides, ont choisi les environs de Roquemaure, c'est la
région d'Arles et de Beaucaire qui aurait dû s'imposer. On ne voit pas trace, dans
l'antiquité, d'un passage du Rhône entre Beaucaire et Montélimar. Toutes les
voies décrites par les itinéraires passent à Arles ou à Beaucaire, même
lorsqu'elles doivent ensuite rebrousser vers le Nord.
La route définie par les vases gaditains va de Nîmes à Beaucaire, descend la rive
droite du Rhône pour le passer à Arles, et remonte ensuite la rive gauche vers
Saint-Gabriel et Cavaillon.
L'itinéraire de Bordeaux à Jérusalem va directement de Nîmes à Arles par
Bellegarde, et remonte de là par Saint-Gabriel vers Avignon.
L'itinéraire d'Antonin va de Nîmes à Arles, de là à Saint-Gabriel et Cavaillon1.
C'est dans les documents postérieurs seulement que l'on voit une route de Nîmes
à Beaucaire passer immédiatement le Rhône pour gagner Saint-Gabriel et
bifurquer alors vers Avignon, Cavaillon et Arles (Table de Peutinger et Anonyme de
Ravenne).
Un siècle environ après le passage d'Annibal, les Cimbres et les Teutons
envahissent la Gaule. Vainqueurs de trois armées romaines, ils ne marchent pas
sur Rome, mais vont ravager l'Espagne. Marius vient les attendre au bord du
Rhône, et quoiqu'il prenne position une année avant leur retour, il n'a aucune
hésitation sur le point où ils voudront passer le fleuve : il se poste à Saint-
Gabriel à la pointe des Alpines, et c'est devant lui en effet que les barbares
viennent, à point nommé, franchir le Rhône.
Que nous dit d'ailleurs Polybe :
Annibal, ayant toujours la mer de Sardaigne à sa droite, parvint au passage du
Rhône (III, 41) ; et quelques lignes plus loin : Annibal étant arrivé dans le
voisinage du fleuve, tente aussitôt d'exécuter le passage, en raison de ce que le
fleuve n'avait là qu'un seul bras.
Nous n'attribuons pas à ces deux phrases un très-grand caractère de précision :
Polybe, nous l'avons dit, parle simplement et sommairement de tout ce qui n'a
pas une importance politique ou militaire sérieuse. L'expression tenir la mer de
Sardaigne à sa droite peut n'être qu'une indication très vague ; il faudrait
pourtant s'en écarter beaucoup pour admettre qu'Annibal a été à Roquemaure,
tournant le dos à la mer depuis le passage du Vidourle. Pour nous, l'impression
1 On doit remarquer, à ce propos, que la carte donnée par E. Desjardins (chap. IV, p.
38) pour l'itinéraire d'Antonin, est inexacte sur ce point.