annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

l'emploi même qui en a été fait sur de longues étendues de côtes, et pour des
séries de distances qui se suivent sans interruption, mesurées avec le même
modèle1.
Censorinus dit qu'il y a diverses espèces de stades, et il cite l’olympique,
l'italique, le pythique, de 600, 625 et 1.000 pieds. Hérodote fait mention d'une
coudée de Samos égale à la coudée royale ; par conséquent, le stade de Samos
devait être différent du stade olympique. Héron d'Alexandrie fait mention d'un
pied et d'un stade philistérien ou royal, différents du pied et du stade italique.
Enfin, Aulu-Gelle dit qu'indépendamment du stade olympique, il y a dans la
Grèce même d'autres stades de 600 pieds, mais que ces pieds sont plus courts.
Inconstatiiam mensuræ diversitas auctorum facit, dit Pline à propos de la Perse.
Ce grand nombre d'unités nous explique les erreurs de Polybe sur le périple du
Pont-Euxin, par exemple, sur la distance de Rhodes à Chypre, et quelques autres
de la môme région ; dans la Méditerranée occidentale, où les mesures sont faites
uniquement en stades usuels, on ne trouve pas de semblables erreurs.
Mais, si les distances itinéraires données par Polybe sont exactes, les formes qu'il
en déduit pour les continents sont des plus fausses. L'absence de toute mesure
angulaire désoriente complètement les grandes lignes du terrain. De plus, il est
un fait qui paraîtra surprenant, de la part d'un homme aussi soucieux de vérité
que Polybe ; c'est qu'il n'a jamais cherché à dresser une carte générale au
moyen des différentes distances qu'il connaissait. L'espèce de triangulation ainsi
exécutée lui aurait peut-être fait apercevoir et redresser quelques-unes de ses
erreurs.
Il n'est pas douteux, dit M. Schmidt (p. 18), qu'il a commis de nombreuses
erreurs, parce qu'il ne s'est jamais avisé de se placer sous les yeux le tableau de
toutes ses distances. Il a décrit de nombreux territoires, recueilli une quantité de
mesures, mais ne les a jamais rassemblés pour tracer une carte ; et il n'a jamais
dessiné une image d'ensemble de la terre. C'est ainsi qu'il rejette avec tant de
passion le chiffre donné par un autre géographe, sans s'apercevoir que lui-même
soutient ici un nombre tout différent de celui qu'il a donné ailleurs.
Polybe écrit en effet, dans un passage cité par Strabon, que la distance des
Colonnes d'Hercule est d'environ 8.000 stades, et celle de Narbonne au détroit
de Messine de 11.200 stades, chiffres exacts si on mesure les distances par les
routes. Le triangle Gibraltar-Narbonne-Messine est, d'après lui, très aplati : la
distance d'Ostie à Carthage étant de 3.000 stades (chiffre exact), celle de
Narbonne à la côte d'Afrique ne lui semble pas devoir être beaucoup plus grande
; les deux tiers seulement de cette distance, soit 2.000 stades, donnent
approximativement la hauteur du triangle considéré, de sorte que la base
Gibraltar-Messine aura environ 18.800 stades (on peut la calculer comme
Or, dans un autre passage, cité par Pline, Polybe donne pour cette même
distance Gibraltar-Messine un peu plus de 10.000 stades, ou 1800 kilomètres,
chiffre très voisin de la vérité. Il n'a donc pas essayé de faire concorder ses
chiffres les uns avec les autres. Il compte, d'autre part, 8,800 stades des
Colonnes à Carthage, sans doute en naviguant le long de la côte, et ce chiffre est
assez exact (près de 4.600 kilomètres). D’Afrique au cap Lilybée, à la pointe de la
1 WALCKENÆR, t. III, préf.