annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

Sæterras 15 —
Aquis Voconii 15 —
Gerunda 12 —
184 —
D'une manière générale, les géographes postérieurs à Polybe le tiennent dans
une très grande estime, et quand ils rencontrent plusieurs chiffres différents pour
une même distance, c'est toujours à celui de Polybe qu'ils donnent la préférence.
Polybe, de son côté, paraît avoir emprunté ses chiffres à de très bons auteurs, et
surtout à Eratosthène.
Strabon, qui est grec et postérieur de deux siècles seulement à Polybe, convertit
ses stades en milles à raison de 8 stades 1/3 par mille, Pline à raison de 8 stades
par mille ; car, depuis Artémidore, le stade a été modifié pour faciliter la
réduction en milles. C'est une erreur dont il faut tenir compte dans l'évaluation
des longueurs indiquées par Pline d'après Polybe.
Nous avons pu vérifier une trentaine de mesures fournies par Polybe, et nous les
avons trouvées généralement exactes. Il va de soi que les distances données
pour les parcours maritimes ne sont pas susceptibles d'une vérification très
précise, mais la différence entre le chiffre de Polybe et celui que nous lisons sur
nos cartes ne dépasse jamais 1/25 de la distance.
Il faut faire exception, cependant, pour certaines régions reculées sur lesquelles
les renseignements des navigateurs paraissent inexacts. Polybe a dû se trouver
victime, comme la plupart de ses contemporains, d'une confusion d'unités. Il a
bien vu le danger, et s'est efforcé quelquefois de l'éviter, en réduisant les chiffres
d'Eratosthène, mais il l’a fait d'une manière insuffisante.
Les Grecs donnaient le nom de stades à toutes leurs mesures itinéraires. Les
marches d'Alexandre et le périple de Néarque sont évalués avec un stade égal à
notre hectomètre (1111 + 1/9 au degré, ou 1/400.000 du méridien). Dans une course
de 433 lieues marines, dit à ce sujet Gosselin1, la précision la plus scrupuleuse
trouverait à peine 6 à 7 lieues de différence. Le stade d'Ératosthène est de 700
au degré ; celui de Ptolémée sera de 500 ; celui de Polybe, qui est le stade grec
ordinaire, est de 625 au degré, etc.
En remarquant l'inégalité des diverses mesures qui étaient présentées sous la
dénomination générale de stades, on concevra, dit Gosselin, que leur emploi a dû
produire chez les anciens les mêmes méprises que les expressions de lieues ou
de milles ne cessent de produire parmi nous quand on néglige d'énoncer la
valeur qu'on y attache. De là sont nées les contradictions apparentes entre la
plupart des voyageurs anciens, les accusations d'imposture que leur ont
prodiguées les géographes grecs, et que les modernes n'ont cessé de répéter
après eux2....
Nous sommes autorisés à conclure que les périples particuliers qui ont servi à
dresser la carte du monde connu ont été construits avec des mesures
différentes. Nous n'aurions pas besoin de prouver autrement que l'usage de ces
mesures a existé chez les anciens, puisque leur existence est démontrée par
1 Recherches sur la géographie systématique et positive des anciens, Paris, 1813, t. IV,
p. 304.
2 IV, 313.