annibal en gaule - L'Histoire antique des pays et des hommes de la ...

extrêmement confus. On croit que le Danube relie la mer Adriatique à la mer
Noire ; que le Rhône prend ses sources tout près de là, etc. Pythéas a poussé
une pointe jusqu'à l'extrémité de la Bretagne, mais très vite, et il n'a rapporté
que des renseignements généraux, intéressant plutôt la météorologie que la
géographie. Polybe essaiera de suivre ses traces, mais n'ira même pas aussi loin.
D'ailleurs, ces voyages isolés, rapides, ne suffisaient pas à faire connaître le
pays.
Ce qu'on connaissait, on le connaissait mal.
L'usage des cartes est tellement entré dans nos mœurs ; l'homme moderne, qu'il
soit militaire, ingénieur, marin, savant, commerçant, et lors même que ses
fonctions ne l'obligent pas à manier journellement des cartes géographiques, y
est si bien accoutumé depuis l’enfance, qu'il ne conçoit plus la possibilité de se
tromper sur la grandeur, la forme, l’orientation des lignes du terrain ou des
régions. Il nous est presque impossible, sans un violent effort, de nous placer
dans l'état d'esprit d'un ancien, tenu sous l'empire de nombreuses erreurs
fondamentales, avec lesquelles il accorde toutes les observations qu'il fait sur les
pays qu'il visite.
Les anciens savaient, depuis longtemps, que la terre est ronde, et ils en avaient
mesuré la circonférence avec assez de précision. Partant de là, ils avaient
inventé les coordonnées géographiques, longitude et latitude, et en avaient fixé
la relation avec les longueurs mesurées sur la sphère.
Le principe était posé, mais l'application laissait à désirer. On obtenait les
latitudes avec une précision suffisante pour dresser le canevas d'une carte
générale, mais il n'en était pas de même dés longitudes. Au IIIe siècle avant J.-
C, Ératosthène détermine les latitudes de Syène et d'Alexandrie en mesurant la
longueur de l'ombre portée par un gnomon, et il ne commet qu'une erreur de
quelques minutes (24° au lieu de 24° 5' 23" à Syène, et 31° 8' 34" au lieu de 31'°12'
53" à Alexandrie). Hipparque, à peu près contemporain de Polybe, avait étudié les
phénomènes célestes et indiqué tous ceux qu'on pouvait utiliser pour la
détermination des latitudes. Il avait dressé des tableaux indiquant les
apparences célestes pour tous les parallèles sur le méridien de Rhodes. Il
indiquait sans doute pour chacun la longueur du gnomon, la hauteur maximum
du soleil au-dessus de l'horizon, la longueur du jour solstitial, etc. C'est du moins
ce qui semble, résulter du passage assez obscur que Strabon consacre à ce
travail1. Mais il paraît que ces divers renseignements furent rarement utilisés.
Peut être faut-il l’attribuer à l’impossibilité de faire le point complètement, car on
n'avait pas la moindre précision dans la détermination des longitudes.
Celles-ci devaient être obtenues en enregistrant les heures auxquelles se
produisait un même phénomène céleste dans différentes localités. L'observation
d'une éclipse ou d’une occultation était aisée à faire, mais on n'appréciait l'heure
que très grossièrement.
Ptolémée dit qu'une éclipse de lune qui avait commencé à Arbelles à 5 heures,
avait commencé à 2 heures à Carthage. On en concluait donc trois heures
d'intervalle ou 45 degrés de longitude entre ces deux villes. Des connaissances
plus exactes ont fait voir depuis qu'elles n'étaient pas éloignées Tune de l'autre
de plus de 33° 45' ; d'où il résulte qu'on s'était trompé, soit à Carthage, soit à
1 II, p. 131-135.