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De l’arsenic au fond du puits
Un seul monde N° 3/Septembre 1999
Mike Goldwater / Lookat / Network
La découverte d’arsenic dans les eaux souterraines au
Bangladesh a donné des allures de cauchemar à un vaste
programme d’approvisionnement en eau potable lancé en 1971
par le gouvernement. Quelque 4 millions de puits ont été
creusés. La moitié d’entre eux seraient contaminés.
(jls) La DDC, l’agence danoise de coopération au développement
DANIDA et l’UNICEF ont soutenu
dès 1975 ce programme pour l’eau et l’assainissement
en milieu rural. Il avait pour but d’enrayer les maladies
diarrhéiques causées par la consommation
d’eau souillée provenant des rivières et des étangs.
Le forage de puits à travers tout le pays a fourni de
l’eau « sûre » à 97 pour cent de la population.
Quelques millions de latrines ont été construites afin
de diminuer la pollution de l’eau par des matières
fécales. Les populations ont reçu des informations sur
les mesures d’hygiène ainsi que sur les précautions à
prendre pour transporter et conserver l’eau. «Ces différentes
mesures ont fait nettement baisser la mortalité
due à la diarrhée, bien que celle-ci reste la principale
cause de décès d’enfants au Bangladesh »,
constate Peter Tschumi, de la DDC.
Intoxication lente
Mais l’eau souterraine s’est avérée calamiteuse elle
aussi, car elle véhicule de l’arsenic provenant de la
croûte terrestre, un élément cancérigène. On a réalisé
l’ampleur du phénomène à partir de 1997: selon
des sondages, la moitié des puits contiennent des
concentrations qui dépassent les valeurs limites et la
quasi-totalité des 64 districts sont touchés. «Aucune
analyse chimique ou géologique n’avait été effectuée
avant d’entamer les forages, car l’arsenic est un
problème très rare et de tels contrôles coûtent relativement
cher», explique M. Tschumi.
À ce jour, 4600 cas d’intoxication à l’arsenic ont été
identifiés. Mais le pire est encore à venir, compte
tenu de la période de latence, qui peut aller de 8 à
14 ans. Les premiers symptômes sont souvent des lésions
cutanées. Puis des organes internes sont affectés.
Au stade final, l’intoxication peut entraîner des
cancers de la peau ou d’autres organes.
Les experts recherchent des techniques simples et
peu coûteuses qui permettraient à la population
d’éliminer l’arsenic de l’eau souterraine, de désinfecter
l’eau de surface ou encore de récolter l’eau de
pluie. La DDC cofinance ces recherches. Elle soutient
également la production de pompes manuelles
sur le marché local. «Vu qu’on n’a pas encore trouvé
de véritable alternative, il faut continuer de creuser
des puits, relève M. Tschumi. Sinon, les gens recommenceront
à boire l’eau de surface, et le nombre
de décès dus aux bactéries remontera en flèche.»
Mais aujourd’hui, on teste la qualité de l’eau avant
d’installer une nouvelle pompe.