III Tue-la-Mort - Bibliothèque numérique romande

s’arrondissent, comme aussi la couronne des arbres. Les fleurs
apparaissent. Bodio n’est qu’un parterre. Là, les paysans sont
riches. Ils font le commerce lucratif du jasmin et des roses.
Mais, pour des raisons que l’on devine et pour d’autres que nous
saurons bientôt, Nicolaï ne connaissait plus cet heureux village.
Jamais plus il ne passait par Bodio. Le défilé d’enfer qui
conduisait à la Tertuga convenait mieux à ses besognes sournoises
et dangereuses.
Ce cirque de rochers était propice à la réunion des convois
de mules et de charrettes dont il avait besoin pour prendre livraison
de l’énorme pacotille que lui apportait Tue-la-Mort. Depuis
cinq heures du matin il l’attendait.
En plus de ses porteurs et de ses muletiers, il avait avec lui
une soixantaine d’hommes déterminés, armés jusqu’aux dents,
moins contrebandiers qu’échappés du bagne, chargés de méfaits
sans nombre et qui ne se laissaient jamais prendre. Aussi, après
quelques cruelles expériences, ne les attaquait-on plus. Il avait
été décidé en haut lieu que l’on organiserait quelque jour une
importante expédition contre ce chef de bandits qui avait profité
du trouble des temps pour ressusciter, dans ce coin de la péninsule,
une ère de brigandage qui semblait close à jamais… En attendant,
Nicolaï et ses compagnons vivaient en pays conquis. Ils
n’en abusaient point, du reste, avec les habitants, bien accueillis
qu’ils étaient dans les auberges où ils ne regardaient pas à la dépense
et se trouvant suffisamment riches des dépouilles du gouvernement.
Seulement ils menaient la vie dure aux carabiniers,
quand par hasard ceux-ci avaient le malheur de les rencontrer.
À cinq heures et demie, les sentinelles placées au faîte de la
Tertuga par Nicolaï annonçaient que Tue-la-Mort était signalé.
À six heures, les deux bandes avaient effectué leur jonction.
La livraison de la pacotille fut vite faite. Tue-la-Mort passa à Nicolaï
la liste de ses recéleurs et de ses « acheteurs réels ». Des
ordres furent donnés aux hommes relatifs à la dispersion. À
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