III Tue-la-Mort - Bibliothèque numérique romande

Mais elle lui ordonna d’avancer. Derrière lui, cependant,
comme elle se rendait compte que son fusil, qui pendait à son
épaule, lui serait d’un secours difficile, elle s’assura qu’elle avait
toujours à sa ceinture le couteau qu’elle ne quittait point quand
elle chassait dans cette partie de la montagne où l’on pouvait
toujours être surpris par quelque grosse bête.
Cette galerie souterraine faisait maints détours. On n’aurait
pu dire si elle était entièrement naturelle ou si la main de
l’homme n’y avait point travaillé. Les barbets s’étaient autrefois
creusés dans tout le pays de si singulières demeures qu’il ne fallait
jamais s’étonner de trouver un souterrain au pays d’Ena. Ce
nom de « barbets », qui avait désigné d’abord les calvinistes des
Cévennes, lesquels avaient conservé au fond de leurs refuges
sauvages l’usage de porter la barbe à une époque où elle n’était
plus à la mode, avait ensuite illustré les contrebandiers des
Alpes qui y vivaient en troupes redoutables, qui menaient là une
vie de brigandage, curieusement administrée, avec ses lois et ses
chefs d’une audace incomparable.
Tue-la-Mort, dans ce souterrain, entre la flamme de cette
torche et le mystère de ces ténèbres où il s’enfonçait, apparaissait
soudain à Diane comme le descendant direct de ces brigands
qui n’avaient d’autre maître que leur fantaisie et qui ne
reculaient devant rien pour la satisfaire.
Elle frémit, mesurant tout à coup son imprudence.
– C’est ici ! déclara le contrebandier.
Et il s’arrêta.
Dans le même instant il éteignait sa torche. Le souterrain
était éclairé maintenant par des rais du jour qui tombaient de
très haut, glissant par la fissure du roc. Ils firent encore
quelques pas et se trouvèrent dans une grotte très vaste au milieu
d’un curieux entassement de ballots, d’une accumulation de
marchandises de toutes sortes.
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