III Tue-la-Mort - Bibliothèque numérique romande

Nicolaï avait entre les mains un fusil fumant. Il demandait
des cartouches. Il s’aperçut que c’était la Chiffa qui les lui passait.
Depuis le début de l’échauffourée, elle ne l’avait pas quitté.
Cette fois, il lui sourit.
– Tu es brave, Chiffa ! lui dit-il… Tu es bien la femme qu’il
m’aurait fallu !…
Pendant ce temps, Fosco et Rusa-la-Ruse avaient fait faire
du chemin à la caravane. Ils pouvaient espérer arriver en plaine
avant que les carabiniers de Cramosina ne fussent à l’entrée du
défilé, ce qui permettrait à leurs porteurs et aux charretiers de
s’égailler de part et d’autre, avec leurs marchandises. Fosco
pensait bien aussi que toute cette gendarmerie se préoccuperait
peu, un jour pareil, de la contrebande, et courrait sus à Nicolaï
et à ses brigands qu’elle avait juré depuis beau temps de capturer…
Tout de même, comme il passait devant un ruscello qui
roulait à l’ordinaire des eaux rebondissantes et qui, par hasard,
se trouvait à sec, ouvrant ainsi une porte sur le flanc gauche du
défilé, à quelque cinquante mètres de son issue, il n’eut aucune
hésitation à changer de plan et à engager dans le lit du torrent
tous ses gens et toute la pacotille.
C’était une rude montée sur des galets pendant quelques
minutes, mais après on était sauvé, on gagnait tout de suite un
beau sentier qui allait retrouver la montagne et d’où chacun, de
son côté, pourrait se tirer d’affaire… En même temps, il envoyait
Rusa-la-Ruse à l’avant-garde pour qu’elle tînt bon l’entrée du
défilé du côté de Cramosina, comme l’arrière-garde la tenait du
côté de Bodio, et il courut avertir lui-même Nicolaï des nouvelles
dispositions qu’il venait de prendre.
À la Tertuga, on continuait de se battre avec un acharnement
désespéré. Nicolaï félicita Fosco de l’initiative qu’il avait
prise et lui ordonna d’aller retrouver les charrettes, de s’occuper
avant tout de sauver la caravane. Il pensait pouvoir tenir encore
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