Histoire de la ville de Parthenay - Histoire de la Gâtine poitevine et ...

put gagner rapidement la frontière, en compagnie du chevalier de R**, son amant. Après avoir
voyagé quelque temps en Italie, elle finit par se retirer en Angleterre, où elle mena la vie la plus
scandaleuse, ne rougissant même pas de faire de sa maison un rendez-vous de joueurs et de
libertins. Le spirituel Saint-Evremont devint l’un de ses courtisans les plus assidus. Quoiqu’en ait
dit Madame de Sévigné, que la justification d’Hortense Mancini était dans la figure de son époux
(*) [Lettre de Madame de Sévigné à sa fille, du 27 février 1671.], sa conduite n’en fut pas moins
coupable aux yeux de la morale. Cependant, malgré les graves reproches qu’il avait à lui faire, le
duc de Mazarin se montra disposé à lui pardonner. En 1688, il la fit solliciter de revenir près de
lui; mais, ses prières étant demeurées inutiles, il lui intenta un procès, qui, après un chaleureux
plaidoyer de Me Erard, son avocat, se termina par un arrêt condamnant la belle Hortense à
rejoindre son époux au bout de six mois. Mais elle se souciait fort peu des ordres de la justice :
la petite cour qu’elle s’était formée en Angleterre lui plaisait beaucoup mieux que la compagnie du
duc de Mazarin. Elle persista donc à y demeurer jusqu’à sa mort, qui arriva le 2 juillet 1699 (*)
[Plaidoyers de M. Erard, 7e et 8e plaidoyers ; Paris, 1734. Communiqués par M. Bonsergent. —
Dict. hist. des fam. de l’anc. Poitou, par Beauchet-Filleau et de Chergé, t. Il, p. 540. — Dict. hist,
par une société de gens de lettres, t. 6, p. 134, 135, 1789.].
Le duc de Mazarin, qui jouissait d’un grand crédit auprès du roi Louis XIV, aurait pu parvenir
aux plus hautes dignités de l’État. Outre la charge de grand maître de l’artillerie, dont il n’était
plus revêtu depuis 1669, on lui avait donné le gouvernement de l’Alsace. Mais il avait peu
d’ambition. Il finit par abandonner tout à fait la cour pour se retirer à la Meilleraye, au milieu de
ses domaines de Gâtine, où il passa les trente dernières années de sa vie. Par ses soins, le vieux
château de la Meilleraye, ancien patrimoine de sa famille, fut abattu, et sur ses ruines s’éleva une
splendide demeure digne d’un pair de France. Ce magnifique château, dont on peut voir encore les
restes non loin de Parthenay, était précédé de deux grandes cours. Dans la première se
trouvaient les écuries et les autres servitudes formant deux pavillons à droite et à gauche. La
seconde était ornée de deux grands bassins bordés d’arbres. Puis venait la cour d’honneur dans
laquelle on entrait par un pont jeté sur de larges fossés remplis d’eau. Les bâtiments du château
l’environnaient de toutes parts, excepté en avant où l’on avait placé une balustrade en pierre sur
le bord du fossé. Tout le château était construit en pierres de taille et couvert en ardoises. Il
contenait de nombreux et brillants appartements. Au-dessus de la grande porte d’entrée se
trouvait placée la statue en marbre du cardinal de Richelieu. Le jardin, situé derrière le château,
en était séparé par les fossés ; un pont les mettait en communication. L’orangerie, l’une des plus
vastes et des plus belles du royaume, ne contenait pas moins de 104 pieds d’orangers. Une forge à
fer, appartenant aux ducs de la Meilleraye, était située tout près de leur demeure, à l’entrée des
bois (*) [Vers le milieu du XVIIIe siècle, on la transporta dans la paroisse de la Peyrate, sur les
bords du Thouet, où elle existe encore aujourd’hui sous le nom de forge de la Meilleraye.].
[Aujourd’hui : la Forge à Fer.] De grandes avenues conduisaient aux vastes forêts de la Saisine et
de la Meilleraye, dépendances magnifiques qui faisaient du château, que nous venons de décrire,
une habitation presque royale (*) [Manuscrit de Joseph Aubert, de Parthenay, 1693. — État et
estimation du duché de la Meilleraye imprimé en 1775 (archives de la préfect. de Niort). — La
forêt de la Meilleraye contenait alors 763 arpents divisés en 12 coupes à l’usage de la forge à
fer. — Le château de la Meilleraye, dont il subsiste encore des ruines assez considérables, fut
vendu nationalement à l’époque de la Révolution. Dès lors, il fut voué à la destruction. Depuis près
d’un demi-siècle, on l’a exploité comme une carrière, et beaucoup de maisons modernes ont été
construites avec des matériaux qui en proviennent. La tête de la statue du cardinal de Richelieu,
brisée pendant la révolution, a servi quelque temps de poids de tournebroche dans une maison de
Parthenay.].
Le duc de Mazarin, dont la piété nous est connue, accorda des pensions aux chanoines de
Sainte-Croix (*) [Inventaire des titres du trésor de Sainte-Croix.]. Il paraît que cette église lui
doit le beau retable grec orné de quatre colonnes en marbre d’ordre corinthien, qui garnissait