Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
mondes firent appel à ses connaissances aussi sûres que variées. A partir
de cette date, il fut le correspondant de l’académie royale des inscriptions
et belles-lettres, et un des correspondants les plus actifs.
Ce savant était vraiment un modeste. « Ce n’est qu’en tremblant, écrit-
il dans sa Lettre, que j’ai hasardé cette réponse à la question proposée sur
les conjectures du savant M. Needham... Je finis, messieurs, en vous
demandant de me lire avec des yeux pleins d’indulgence et de bonté... Si
j’ai pris la plume, ce n’est que pour avoir l’honneur de répondre à votre
lettre, et vous témoigner l’envie que j’aurais de vous obliger. Ne me jugez
pas comme un homme de lettres, mais comme un pauvre missionnaire qui
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tâche d’étudier Jésus-Christ crucifié, de le faire connaître, de l’aimer de
tout son cœur, et est fort neuf et fort ignorant en toute sorte de science et
de littérature 1 . »
Le père Amiot n’était ni neuf, ni ignorant ; ses œuvres scientifiques le
montrent suffisamment. Estimé des savants d’Europe, il s’attira également
l’estime de l’empereur Kien-long par sa valeur personnelle et l’étendue de
ses connaissances sur l’histoire et les antiquités chinoises. Ses travaux
flattaient l’orgueil national.
Mais là ne se bornait pas l’ambition de ce religieux ; comme il l’écrit à
Bertin, ministre et secrétaire d’État, « la gloire de Dieu et le salut des âmes
sont les motifs qui l’ont engagé à passer les mers » ; c’est l’unique but qu’il
avait en vue. Il n’est venu en Chine que pour cela ; et depuis son arrivée, à
Pékin, il ne s’est pas écarté de ce but 2 .
Plus tard, il écrira à son frère : « J’ai travaillé ici conformément aux
vues qu’on avait sur moi en m’y envoyant ; j’y ai annoncé l’Évangile, j’y ai
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cultivé les sciences, la littérature et les arts, et je m’y suis fait tout à
1 Dans le P. S. de la Lettre sur les caractères chinois, on lit : « Cette lettre, avec les notes et
figures, a été lue par deux anciens missionnaires de notre maison, très versés dans les
sciences chinoises, et ils l’ont approuvée. » — Les Notes, où l’auteur déploie une étonnante
érudition, ont été imprimées à la suite de la Lettre, dans les Mémoires.
2 Pékin, 23 septembre 1766 (Bibl. de l’Institut de France).
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