Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
Il envoya ses mémoires aux missionnaires de Pékin, et la Société royale de
Londres s’intéressa auprès d’eux pour en obtenir la réponse 1 . »
Les missionnaires de Pékin chargèrent le père Amiot de répondre à la
Société de Londres. Il p.083 accepta un peu à contre-cœur, à l’en croire. « Je
suis chargé, écrit-il aux membres de l’académie, de répondre à la lettre si
polie, dont vous nous avez honorés. Pardonnez cet aveu à ma franchise : si
je consultais mon respect pour vos lumières et les malheureuses
circonstances du temps présent 2 , je laisserais tomber ma plume, ou ne la
prendrais que pour vous faire agréer mes excuses et mon silence. Mais
quand des savants du premier ordre, font des questions, il est de la
modestie d’y répondre. Je le dois encore par reconnaissance pour les
témoignages précieux de votre estime que vous daignez bien nous donner,
tandis que l’Europe retentit des calomnies qui viennent nous flétrir aux
yeux des idolâtres, jusqu’en cette extrémité du monde. 3 »
L’académie de Londres avait écrit aux missionnaires de Pékin au début
de 1763. La réponse du père Amiot, aussi prompte que précise, est du 20
octobre 1764. Imprimée à Bruxelles en 1765, elle fut réimprimée, en 1776
dans le premier volume des p.084 Mémoires concernant l’histoire, les
sciences et les arts des Chinois.
Destinée d’abord aux membres de l’académie de Londres, elle fut
cependant adressée directement à un membre de l’académie des
Inscriptions et Belles Lettres, à Paris, probablement au secrétaire
perpétuel, M. de Guignes 4 . Les archives de la Compagnie de Jésus
conservent la lettre autographe qui annonce cet envoi. Comme elle est
1 Préface des Mémoires concernant l’histoire,... des Chinois, p. IX.
2 Les Parlements et les ministres de Louis XV venaient de chasser les jésuites de toutes
leurs maisons et de confisquer tous leurs biens.
3 Le père Amiot fait ici allusion au fameux arrêt du parlement de Paris, rendu le 6 août
1762, lequel prononce la suppression de la Compagnie de Jésus en France, et l’accuse
mensongèrement « d’avoir enseigné toutes les monstruosités de l’esprit humain, toutes les
hérésies, toutes les erreurs, le jansénisme seul excepté, tous les crimes, toutes les impiétés,
toutes les infamies. » (P. de Ravignan).
4 La réponse est intitulée : Lettre sur les caractères chinois, par le révérend père..., de la
Compagnie de Jésus.
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