Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
consultait jamais sans fruit 1 . »
Le père Louis des Robert, supérieur de la mission p.077 française, écrivait
au révérend père général, Ignace Visconti, à la date du 17 novembre
1752 : « Au palais impérial, trois religieux sont au service du prince, un
Père et deux Frères, et Sa Majesté est très contente de leurs travaux 2 . Ces
trois religieux étaient le père Michel Benoist et les frères coadjuteurs, Gilles
Thébault et Jean-Denis Attiret 3 .
Leurs ateliers se trouvaient à deux heures de Pékin. « Sous les règnes
précédents, dit le père Amiot, les missionnaires artistes travaillaient dans le
palais de Pékin et dans les quartiers du palais qui n’étaient jamais visités
par l’empereur. Ils n’en étaient que plus libres. Mais l’empereur Kien-long,
qui n’aime pas moins les arts que les sciences, a changé de système. Il a
voulu que nos artistes travaillent, pour ainsi dire, sous ses yeux, ou tout au
moins dans un lieu où il fut à portée de les aller visiter quand bon lui
semblerait, sans autres gardes que trois ou quatre eunuques de sa
chambre ; et comme, à l’exception de deux ou trois mois, c’est au palais de
Yuen-ming-yuen qu’il fait son séjour, c’est là qu’il a fixé leurs ateliers, dans
un endroit qui termine l’un de ses jardins, le Joüi-koan, l’un des termes de
sa promenade de chaque jour. Il s’y rend assez souvent, voit nos p.078
artistes, leur parle avec bonté et examine leurs ouvrages. C’est un grand
honneur pour eux 4 . »
C’est donc là que travaillaient les deux Frères coadjuteurs. Leur
présence à la cour était un moyen de propagande très apprécié des
missionnaires : ils rendaient de grands services à l’empereur et ils
1 [Lettres édifiantes] Dans la Correspondance scientifique du père Gaubil (Revue du monde
catholique, T. 76), le père Brucker dit encore : « Les rares qualités de son esprit, sa
prodigieuse activité, les services qu’il a rendus à la science dans plus d’une branche, ne se
révèlent pleinement que dans sa vaste correspondance. »
2 Le père L.-J. des Robert, p. 90.
3 Le frère Thébault, horloger, et le frère Attiret, peintre, moururent, le premier en 1766, et
le second, le 8 décembre 1768 ; ils furent remplacés par le père de Ventavon, habile
mécanicien, et le frère Panzi, peintre distingué.
4 Lettre à M. Bertin, 28 septembre 1777.
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