Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
Né à Gaillac, le 14 juillet 1688, il entre au noviciat de Toulouse le 12
septembre 1704, et, son cours de philosophie et de théologie terminé, il se
livre avec ardeur à l’étude de l’hébreu, de la physique, de l’astronomie, de
l’histoire et de la géographie ; puis, pour s’initier à la pratique des
observations astronomiques, « il va plusieurs fois à l’observatoire prendre
les conseils de Jacques Cassini et de Maraldi. Ces visites avaient aussi pour
but de nouer des relations qui devaient se continuer plus tard par un
échange d’observations entre Paris et Péking 1 . »
Aussitôt arrivé à Pékin, il se met avec passion à l’étude des langues
chinoise et mandchoue, dans lesquelles il fait de si rapides progrès, que les
lettrés chinois eux-mêmes trouvent à s’instruire auprès de lui.
« Ces graves et orgueilleux lettrés, dit A. Rémusat, étaient dans le plus
grand étonnement de voir un p.076 homme venir de l’extrémité du monde
leur développer les endroits les plus difficiles des King, leur faire le parallèle
de la doctrine des anciens avec celle des temps postérieurs, leur citer les
livres historiques et leur indiquer à propos tout ce qu’il y a de remarquable
dans chaque dynastie, et cela avec une clarté, une aisance, une facilité qui
les contraignaient d’avouer que la science chinoise de ce docteur européen
surpassait de beaucoup la leur. » Le père Gaubil n’était pas moins familier
avec le tartare.
Le père Amiot, qui l’avait intimement connu, écrit de lui, dans les
Lettres édifiantes : « C’était un de ces hommes qui savent tout et qui sont
propres à tout. Il avait beaucoup lu et avait présent tout ce qu’il avait lu :
sa prodigieuse mémoire ne le laissait jamais hésiter sur rien. Théologie,
physique, astronomie, géographie, histoire sacrée, profane, ancienne et
moderne, tout l’occupait alternativement et remplissait tous les moments
qu’il ne donnait pas à la prière et aux fonctions de son ministère. C’était
une espèce de bibliothèque qu’on pouvait consulter sûrement, et qu’on ne
1 Le père Antoine Gaubil, par le père J. Brucker, p. 9.
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