Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
« Ce n’est que le premier novembre 1754 qu’il p.053 put annoncer à de
l’Isle que les fondements du petit observatoire étaient jetés et bien 1 .»
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Nous l’avons dit plus haut, les hommes de science que la Compagnie de
Jésus envoyait de France, avaient un double but : « prêcher l’Évangile,
convertir les infidèles, soutenir les néophytes, tel était le but principal, qui
primait tout, et auquel les travaux scientifiques des missionnaires devaient
se subordonner, sans jamais lui porter préjudice. Concourir, par tous les
moyens que pouvait fournir leur position spéciale, à enrichir les sciences et
les arts de l’Europe, était un but secondaire, mais dont il fallait tenir un
compte sérieux, ne fut-ce que pour répondre à toutes les intentions des
fondateurs de la mission française en Chine 2 .»
p.054
Les jésuites de Pékin le comprirent ainsi, et on leur doit cette
justice, c’est de n’avoir jamais dévié, malgré tous les obstacles, de ce
double but. Ils rendirent des services signalés à l’académie des Sciences ;
aucun homme de savoir ou même un peu au courant du mouvement
scientifique de cette époque, ne peut loyalement le nier.
Ce qu’on sait moins, c’est que les jésuites français, qui semblaient n’être
occupés à Pékin que d’études historiques, d’astronomie, de géographie et
d’arts, fussent avant tout apôtres. Et cependant, leurs écrits, leurs
correspondances, leurs œuvres témoignent de l’activité et de la variété de
leur apostolat. Les plus savants d’entre eux se firent et restèrent toujours
apôtres.
Le père Amiot écrivait au père de la Tour, à Paris, le 17 octobre 1754 :
1 Ibid., p. 19, note. — A cette époque, Pékin possédait 4 observatoires. 1° L’observatoire
impérial, bâti au 13 e siècle, sur les murs de la ville tartare. C’est celui dont le père Verbiest
avait renouvelé les instruments. Il servait aux membres du tribunal d’Astronomie de
l’empire. 2° L’observatoire que les jésuites français élevèrent dans leur maison. 3°
L’observatoire que les jésuites portugais construisirent dans leur collège. 4° Celui qu’ils
bâtirent encore dans leur résidence de Saint-Joseph. M. Pingré a donné les positions de ces
quatre observatoires, dans sa description de Pékin en 1765. « Ces différents observatoires,
dit Lalande, ont procuré beaucoup d’observations. »
2 Ibid., p. 14.
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