Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
Louis XIV avait pourvu d’instruments astronomiques les premiers jésuites
envoyés en Chine avec le titre de mathématiciens du roi de France. Ces
instruments, à peu près suffisants pour l’époque, n’étaient plus à la hauteur
des progrès accomplis en Europe vers le milieu du dix-huitième siècle.
Le père Antoine Gaubil, arrivé à Pékin le 9 avril 1723, désirait concourir
par tous les moyens en son pouvoir, à enrichir les sciences et les arts de la
France. Il avait été envoyé en Chine avant tout pour y prêcher l’Évangile,
mais aussi pour répondre aux intentions des fondateurs de la mission
française. Ce dernier but était assurément secondaire ; le père Gaubil ne se
considérait pas moins comme tenu de servir de son mieux la science de son
pays. L’abbé Joseph Brucker a publié sur ce jésuite une suite d’articles qui
font admirablement connaître cet p.052 apôtre doublé d’un savant. Il y dit
avec raison « que ce religieux n’est pas connu autant qu’il en est digne,
quoiqu’il se soit assuré depuis longtemps par ses écrits une place honorable
dans l’histoire de l’érudition et des sciences au dix-huitième siècle 1 .»
Le père Gaubil s’aperçut vite que les instruments de la munificence de
Louis XIV étaient devenus insuffisants ; et la mission française n’avait pas
d’observatoire. « Il réclama en France des instruments précis et un
observatoire tel que l’exigeaient les observations délicates qu’il avait en
vue... Avec l’aide de ses confrères de Paris, et surtout du père Étienne
Souciet, il put se procurer, d’abord quelques instruments des plus
essentiels, puis un peu d’argent pour entreprendre la construction d’un
petit observatoire. Le tremblement de terre de septembre 1730 vint lui
faire perdre le fruit de tous ses labeurs 2 .»
Ce désastre, qui semblait irréparable, ne découragea pas sa
persévérante énergie ; mais il fallut attendre longtemps avant de pouvoir
même songer à réparer ses pertes 3 .
1 Revue du Monde Catholique, T. 76 e . Correspondance scientifique d’un missionnaire
français à Péking, au 18 e siècle. Le père Antoine Gaubil, d’après des documents inédits.
2 Correspondance scientifique..., pp. 16 et 18.
3 Ibid.,.p. 18.
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