Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
de convertir les infidèles et de gagner des âmes à Jésus-Christ, porte
souvent vos Pères à entreprendre de pareils voyages, je souhaiterais qu’ils
se servissent de l’occasion, et que, dans le temps où ils ne sont pas si
occupés à la prédication de l’Évangile, ils fissent sur les lieux quantité
d’observations qui nous manquent pour la perfection des sciences et des
arts. »
p.XXXIII
La mort de Colbert suspendit quelque temps l’exécution de ce
dessein. Son successeur, le marquis de Louvois, le reprit et demanda aux
supérieurs de la Compagnie six jésuites habiles dans les mathématiques.
Les pères de Fontaney, Gerbillon, le Comte, de Visdelou, Bouvet et Tachard
furent choisis. « Ce fut là, dit Abel Rémusat, le premier noyau de cette
mission française de la Chine, si célèbre pendant plus de cent ans, et dont
les membres ont tant contribué à faire connaître les contrées orientales de
l’Asie » 1 .
Tous ces religieux étaient des hommes distingués, d’un talent supérieur,
instruits, zélés, dans la force de l’âge 2 .
Ils partirent de Brest le 3 mars 1685, et n’arrivèrent à Pékin que le 7
février 1688. L’empereur leur fit l’accueil le plus aimable, leur témoigna son
grand p.XXXIV désir de les garder, et, le 4 juillet 1693, il leur donna, dans la
première enceinte de son palais, une maison et un vaste emplacement pour
y bâtir une église 3 . Le père de Fontaney, religieux exemplaire et d’un zèle
éprouvé, avait toutes les qualités d’un fondateur de mission ; mais forcé de
1 Mélanges asiatiques, II, p. 214.
2 Le père Jean de Fontaney, qui enseignait depuis huit ans les mathématiques au collège
Louis-le-Grand, était né en 1643 au diocèse de Saint-Pol-de-Léon (Bretagne) et entré au
noviciat des jésuites le 11 octobre 1658. — Le père Jean-François Gerbillon, né à Verdun le
11 juin 1654, avait été reçu au noviciat de Nancy le 6 octobre 1670. — Le père Louis le
Comte, né le 10 octobre 1655, à Bordeaux, s’était fait jésuite à l’âge de 16 ans. — Le père
Claude de Visdelou, né en Bretagne, le 11 mars 1656, s’était donné à Dieu le 5 septembre
1673, au noviciat de Paris. — Le père Joachim Bouvet, né le 18 juillet 1656, s’était présenté
au noviciat le 9 octobre 1678. — Le père Tachard, bien que désigné, ne parvint pas en
Chine.
3 Même lettre du 13 février, du père de Fontaney au père de la Chaise. Le bon accueil reçu
par les Pères français fut surtout dû au père Verbiest, qui avait beaucoup agi pour les faire
venir en Chine et mourut avant leur arrivée.
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