Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

p.XXXI
Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
II
Mission française
La mission française de Chine a pris naissance sous cette triple
inspiration : la propagation de l’Évangile, l’avancement des sciences,
l’influence de la France.
Le père de Fontaney nous a raconté, dans une lettre au père de la
Chaise 1 , les origines de cette mission : « Ce fut vers la fin de 1684, dit-il,
que Dieu fit naître l’occasion d’envoyer des missionnaires français en Chine.
On travaillait alors, en France, par ordre du roi, à réformer la géographie.
MM. de l’académie royale des Sciences, qui étaient p.XXXII chargés de ce
soin, avaient envoyé des personnes habiles de leur corps dans tous les
ports de l’Océan et de la Méditerranée, en Angleterre, en Danemark, en
Afrique et aux îles d’Amérique, pour y faire les observations nécessaires.
On était plus embarrassé sur le choix des sujets qui seraient envoyés aux
Indes et à la Chine, parce que ces pays sont moins connus en France, et
que MM. de l’académie couraient risque de n’y être pas bien reçus, et de
donner ombrage aux étrangers dans l’exécution de leur dessein. On jeta
donc les yeux sur les jésuites, qui ont des missions en tout ce pays-là, et
dont la vocation est d’aller partout où ils espèrent faire plus de fruit, pour le
salut des âmes.
« Feu M. Colbert me fit l’honneur de m’appeler un jour, avec M. Cassini,
pour me communiquer ses vues. Ce sage ministre me dit ces paroles que je
n’ai pas oubliées : « Les sciences, mon Père, ne méritent pas que vous
preniez la peine de passer les mers, et de vous réduire à vivre dans un
autre monde, éloigné de votre patrie et de vos amis. Mais comme le désir
1 Lettre du père de Fontaney, missionnaire de la Compagnie de Jésus à la Chine, au
révérend père de la Chaise, S. J., confesseur du roi. A Tcheou-chan, port de la Chine, dans
la province de Tché-kian, à 18 lieues de Nimpo, le 13 février 1703 (Lettres édifiantes..., T.
IX, p. 388 édit. de Lyon, 1819).
21
@