Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
Né à Gap, le 14 septembre 1733, il se présenta au noviciat de la
Compagnie de Jésus, à Avignon, le 22 novembre 1754, et, après avoir
enseigné la grammaire à Avignon et la rhétorique à Embrun, il obtint du
révérend père général, en 1762, la permission de recevoir les ordres
sacrés, avant d’avoir fait ses études de théologie 1 . En 1766, il
s’embarquait pour la Chine. Le 15 septembre 1769, il écrivait au père de
Brassaud, p.119 jésuite : « Nous sommes arrivés à Canton, en 1766, après
une traversée d’environ huit mois 2 . »
Ce Père était doué d’un réel talent pour les arts mécaniques. Aussi
arrivait-il à propos à Pékin, où le frère Thébaut, horloger et mécanicien du
palais, était mort quelque temps auparavant. « J’ai été appelé près de
l’empereur, écrit-il dans la même lettre, en qualité d’horloger ; je ferais
mieux de dire en qualité de machiniste, car ce ne sont point des horloges
que l’empereur nous demande, mais des machines curieuses. Le frère
Thébaut lui a fait un lion et un tigre qui marchent seuls et font trente à
quarante pas. Je suis chargé maintenant de faire deux hommes qui portent
un vase de fleurs en marchant. Depuis huit mois, j’y travaille, et il me
faudra bien encore un an pour achever l’ouvrage. » Obligé de se rendre
tous les jours au palais, son premier soin était de réparer et de régler les
montres et les horloges des grands et des princes de la famille impériale.
Ces menus services lui acquirent à la cour une heureuse influence qu’il
employa plus d’une fois au service de la religion 3 . Son emploi lui donnait
l’occasion de voir l’empereur de près. « Toutes les fois qu’il m’a fait
l’honneur de me parler, dit-il, ça été avec un air de bonté capable de
m’inspirer la confiance de lui parler pour le bien de la p.120 religion et je le
ferai sûrement 4 . » Il le fit, en effet. Le père de Ventavon jouera, plus tard,
dans l’église de Pékin, un rôle que nous aurons à apprécier.
1 Lettre à son oncle, datée d’Embrun, où il professait la rhétorique (1761-1762), le 17 juin
1762.
2 Lettres édifiantes et curieuses, T. XIII, p. 284.
3 Même lettre au père de Brassaud.
4 Même lettre au père de Brassaud.
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