Joseph Amiot et les derniers survivants de la ... - Chine ancienne

Joseph Amiot, la Mission française à Pékin (1750-1795)
mœurs, les usages, etc. des Chinois. Ce recueil se compose de quinze
volumes in-4°, publiés successivement de 1776 à 1791 1 . Les principaux
auteurs p.111 des articles qu’il contient sont les pères Amiot et Cibot ;
d’autres missionnaires ont aussi fourni un certain nombre d’articles.
L’ouvrage, dû à l’initiative de M. Bertin et exécuté sous sa direction, eut
comme éditeurs et annotateurs les abbés Batteux, de Bréquigny et
Roussier ; puis, MM. de Guignes, Abel de Rémusat et Sylvestre de Sacy.
Bien avant l’impression de ce recueil, le père Amiot avait adressé deux
traités à M. Bertin, l’un sur l’art militaire des Chinois, l’autre sur la
conservation des grains, et un éloge de la ville de Moukden, poème chinois
qu’il traduisit en français. Ces œuvres furent publiées à Paris en 1770 et
1772, par les soins et sous l’inspiration du ministre d’État, membre de
l’académie des Sciences.
Les savants conviennent qu’aucun missionnaire n’a mieux mérité des
sciences et des Lettres que le père Amiot. Toutefois, on s’étonnera peut-
être de rencontrer un si petit nombre de ses lettres dans les Lettres
édifiantes et curieuses. Attaché à la cour de l’empereur, en qualité de
savant, il avait une sphère d’action assez limitée, et sa mission personnelle
consistait moins à agir par lui-même auprès des chrétiens qu’à leur
concilier, au nom de la science, la faveur du prince. Tout autre missionnaire
était plus à même que lui de rendre compte à ses confrères d’Europe de
l’état et des progrès du christianisme en Chine ; il n’en était plus de même
1 Il a paru en 1814 un 16 e volume de ces Mémoires. Il renferme des traités composés par le
père Gaubil, missionnaire à Pékin et mort en cette ville, le 24 juillet 1759. — Le projet de cette
collection avait été arrêté avant la suppression des jésuites. Les éditeurs se proposaient, en la
publiant, de donner une suite aux Lettres édifiantes. Dans ce but, ils désiraient de faire
paraître les mémoires qui la composaient sous le nom de leur auteur, c’est-à-dire, des
missionnaires de la Compagnie de Jésus. L’entreprise était hasardeuse, aussi pour ne pas trop
effaroucher dès l’abord les susceptibilités gallicanes ou parlementaires, l’épître dédicatoire
adressée à M. Bertin fut signée par le père Ko. Après cela, on crut pouvoir désigner les auteurs
des autres pièces du même volume sous leur titre de membre S. J. : Lettres sur les caractères
chinois, par le père Amiot et Lettre du père Amiot à M. Bertin, pp. 484 et 485, 1 er vol. Cette
démarche excita des réclamations ; aussi les articles des 3 volumes suivants ne portaient
aucune signature. Puis, les noms des auteurs paraissent, mais avec la qualification de
missionnaire de la Chine. Les deux pièces citées plus haut du père Amiot, avaient été
envoyées à M. Bertin avant le bref de Clément XIV.
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