Luang Prabang, capitale laotienne du tourisme - Enfants du Mékong

Découvrir > Chronique d’Asie
Luang Prabang,
capitale laotienne
du tourisme
Ancienne ville royale du Laos inscrite au patrimoine
mondial de l’humanité, Luang Prabang a su conserver
dans ses murs un double héritage religieux et
colonial. Son ouverture au tourisme de masse depuis
quelques années pose aujourd’hui la question de
la conservation de son âme. Par Jean-Matthieu Gautier
Luang Prabang dort nuit et jour sous
le soleil ou sous la pluie. En cette
période de mousson, les intempéries glissent
sur elle et elle n’y réagit qu’avec la
sagesse bouddhique des anciens. Bo pen
nhang (ça ne fait rien), cette expression
dont les Laotiens usent continuellement
convient très bien à la petite cité.
Laos d’hier
« La ville est bâtie sur les deux rives du
fleuve (…). La partie la plus considérable
entoure un mont isolé (…) au sommet
duquel on a établi une pagode... » écri-
20 ❚ N°154 ❚ SEPTEMBRE - OCTOBRE 2008
vait en 1861 l’explorateur français Henri
Mouhot, « découvreur » de Luang Prabang.
Il faut sans hésiter gravir les 350 marches
qui mènent au Wat Phousi (« la montagne
merveilleuse »). De là, on peut observer
Luang Prabang, superbement lovée dans
son bras de Mékong. Mais voilà ce que l’on
en conclut : il n’est pas dit que Luang Prabang
soit une ville à proprement parler.
À première vue c’est un village, un gros
bourg de province comme on aime les
bourgs de province dans les clichés que
l’on en garde de l’enfance. Ou un parc
d’attractions, un décor de cinéma ? Non
Parterres de fleurs et
nostalgie coloniale
expriment la douceur
de vivre de Luang
Prabang à chaque
coin de rue.
Photos : © EdM
plus. Au fond, c’est peut-être le parfum
d’irréalité qui suinte de ses murs chaulés
et des dorures de ses temples qui procure
cette impression : Luang Prabang n’existe
pas. C’est bien simple d’ailleurs, Luang Prabang
est une légende. C’est l’histoire du
prince Fa Ngum, petit-fils du gouverneur
de Xieng Dong Xieng Thong (ancien nom
de Luang Prabang) exilé à la cour d’Angkor
et « descendant du dieu du ciel ». En 1353,
il revient à Xieng Dong Xieng Thong à la
tête de 10 000 guerriers. Il y renverse son
oncle, réunit les provinces environnantes
et fonde le royaume de Lane Xang Hom
Khao, le pays du million d’éléphants et du
parasol blanc, soit le Laos. Dans ses
bagages, outre sa femme, la princesse
khmère Keo Kaengkanya, se trouve une
statue en or du Bouddha Pra Bang offerte
par le roi d’Angkor du moment. Bien des
décennies plus tard, le Bouddha Pra Bang
– devenu entre-temps l’emblème mystique
et le symbole protecteur du royaume –
donne son nouveau nom à la ville : Luang
Prabang. Fin de l’histoire.
MAGAZINE

Laos d’aujourd’hui
Mais aujourd’hui, sur la ligne de crête qui
entoure la péninsule, les nuages circulent
au ralenti. Ce sont de beaux stratus, ici ou
là traversés de rayons de soleil qui vont
s’épanouir sur les toits rouges de la « Perle
du Mékong ». Le spectacle n’est pas désagréable
mais soudain, fendant l’air à son
tour, un avion plonge, passe au-dessus de
la rivière Nam Khan et s’en va atterrir juste
après le fouillis de palmiers lataniers. Sur
son fuselage blanc et bleu se dessine une
fleur de frangipanier, fier emblème de la
compagnie Lao Aviation qui effectue des
liaisons quotidiennes entre Luang Prabang
et Bangkok, Chiang Mai, Hanoi et Siem
Reap… soit les villes les plus touristiques
d’Asie du Sud-Est.
Depuis la fin de la guerre froide, le Laos
s’est ouvert de façon spectaculaire au
tourisme. Moins de 20 000 personnes
avaient visité le pays en 1996. En 2007,
l’Autorité nationale laotienne du tourisme
(LATA) a déclaré plus d’1,5 million de visiteurs.
Après son inscription au patrimoine
mondial de l’humanité par l’Unesco en
1995, et grâce à l’Agence française de
développement qui finance en grande
partie la rénovation et la conservation
des 600 édifices classés de la ville, Luang
Prabang est devenue la destination phare
du Laos. « Sa structure urbaine originale
qui mêle harmonieusement architecture
coloniale française et temples bouddhistes
lui procure une image férocement
marquée d’exotisme, de romantisme, de
lyrisme et de mysticisme » peut-on lire
dans les brochures, qui conseillent également
de « compter trois jours pour
Luang Prabang ».
En quelques années, cafés internet et
guest houses ont fleuri à Luang Prabang,
aussi bien que les parterres d’orchidées
blanches, d’hibiscus ou de bougainvillées.
Sur Chao Fa Ngum road, la rue principale,
les restaurants affichent des cartes où
cheeseburgers, pizzas et autres pâtes alla
carbonara ont remplacé le traditionnel laap
et s’intercalent tant
bien que mal entre
boutiques de souvenirs
et agences de
voyage. Partout, il
est possible de régler
ses achats en bahts
(la monnaie thaïlandaise),
en dollars ou
en euros. Quant à la
population… Le routard
en short repousse
progressivement
les moines en robe
safran dans l’enceinte
de leurs temples.
Les enfants
jouent toujours dans
les cours des écoles
mais ne s’en précipitent pas moins vers ce
nouvel ami qui porte beau ses Ray-Ban
Aviator et qui, le sourire aidant, finira bien
par leur acheter un lot de cartes postales.
En fait, deux sortes de Luang Prabanais
se côtoient dans les rues de la « cité aux
mille pagodes » : ceux qui vivent du tourisme
et ceux qui n’en vivent pas. Selon
une note du ministère français des Affaires
étrangères relative à la place du secteur
touristique dans le développement des
pays émergents, l’emploi non qualifié et
semi-qualifié dans les hôtels ne représente
que 10% du chiffre d’affaires lié au tourisme.
Autant dire une paille. Bo pen nhang
vous diront les Laotiens – que Mouhot
décrivait comme « paisibles, soumis,
patients, sobres, confiants, crédules,
superstitieux, fidèles, simples et naïfs ».
Tant de qualités qui ne les préparent pas
forcément à l’inéluctable « touristisation »
de leur pays. ■
Dans les années 90, le Laos comptait moins de 20 000 visiteurs par an.
Ils étaient plus d’1,5 million en 2007.
OH ! PÉTANQUE !
Décidément, il en faut peu pour être heureux
au Laos… Dix mètres carrés de terre, quelques
rondins de bambous pour délimiter un périmètre,
un bouquet de palmiers pour l’ombre
salvatrice… et voilà un terrain de pétanque.
Ces terrains-là, sommaires mais non improvisés,
foisonnent à Luang Prabang. Et pas seulement,
car le Laos entier est un de ces pays
de cocagne où, à toute heure du jour, il est bon
de se réunir pour taquiner le cochonnet, une
bière Beerlao à la main à la place du pastis de
rigueur. Qu’aurait dit Pagnol si, flânant dans
les rues de Luang Prabang, il s’était avisé
qu’on y jouait à la pétanque avec une nonchalance
aussi religieuse qu’à Aubagne, lui qui
aimait rappeler que « Dieu aime les joueurs
de boules puisqu’il a fait les feuilles des platanes
proportionnées à la force du soleil » ?
MAGAZINE N°154 ❚ SEPTEMBRE - OCTOBRE 2008 ❚ 21