Émile Zola - La Terre

et de qualite meilleure, le proprietaire donnant tout son effort. Mais que d'inconvenients d'autre part! D'abord,
cette superiorite etait due a un travail excessif, le pere, la mere, les enfants se tuant a la tache. Ensuite, le
morcellement, en multipliant les transports, deteriorait les chemins, augmentait les frais de production, sans
parler du temps perdu. Quant a l'emploi des machines, il paraissait impossible, pour les trop petites parcelles,
qui avaient encore le defaut de necessiter l'assolement triennal, dont la science proscrirait certainement
l'usage, car il etait illogique de demander deux cereales de suite, l'avoine et le ble. Bref, le morcellement a
outrance semblait si bien devenir un danger, qu'apres l'avoir favorise legalement, au lendemain de la
Revolution, dans la crainte de la reconstitution des grands domaines, on en etait a faciliter les echanges, en les
degrevant.
—Ecoutez, continua−t−il, la lutte s'etablit et s'aggrave entre la grande propriete et la petite... Les uns, comme
moi, sont pour la grande, parce qu'elle parait aller dans le sens meme de la science et du progres, avec l'emploi
de plus en plus large des machines, avec le roulement des gros capitaux... Les autres, au contraire, ne croient
qu'a l'effort individuel et preconisent la petite, revent de je ne sais quelle culture en raccourci, chacun
produisant son fumier lui−meme et soignant son quart d'arpent, triant ses semences une a une, leur donnant la
terre qu'elles demandent, elevant ensuite chaque plante a part, sous cloche... Laquelle des deux l'emportera?
Du diable si je m'en doute! Je sais bien, comme je vous le disais, que, tous les ans, de grandes fermes ruinees
se demembrent autour de moi, aux mains de bandes noires, et que la petite propriete gagne certainement du
terrain. Je connais, en outre, a Rognes, un exemple tres curieux, une vieille femme qui tire de moins d'un
arpent pour elle et son homme, un vrai bien−etre, meme des douceurs: oui, la mere Caca, comme ils l'ont
surnommee, parce qu'elle ne recule pas a vider son pot et celui de son vieux dans ses legumes, selon la
methode des Chinois, parait−il. Mais ce n'est guere la que du jardinage, je ne vois pas les cereales poussant
par planches, comme les navets; et si, pour se suffire, le paysan doit produire de tout, que deviendraient donc
nos Beaucerons, avec leur ble unique, dans notre Beauce decoupee en damier?... Enfin, qui vivra verra bien a
qui sera l'avenir, de la grande ou de la petite...
Il s'interrompit, criant:
—Et ce cafe, est−ce pour aujourd'hui?
Puis, en allumant sa pipe, il conclut:
—A moins qu'on ne les tue l'une et l'autre, tout de suite, et c'est ce qu'on est en train de faire... Dites−vous,
monsieur le depute, que l'agriculture agonise, qu'elle est morte, si l'on ne vient pas a son secours. Tout
l'ecrase, les impots, la concurrence etrangere, la hausse continue de la main−d'oeuvre, l'evolution de l'argent
qui va vers l'industrie et vers les valeurs financieres. Ah! certes, on n'est pas avare de promesses, chacun les
prodigue, les prefets, les ministres, l'empereur. Et puis, la route poudroie, rien n'arrive... Voulez−vous la
stricte verite? Aujourd'hui, un cultivateur qui tient le coup, mange son argent ou celui des autres. Moi, j'ai
quelques sous en reserve, ca va bien. Mais que j'en connais qui empruntent a six, lorsque leur terre ne donne
pas seulement le trois! La culbute est fatalement au bout. Un paysan qui emprunte est un homme fichu; il doit
y laisser jusqu'a sa chemise. L'autre semaine encore, on a expulse un de mes voisins, le pere, la mere et quatre
enfants jetes a la rue, apres que les hommes de loi ont eu mange le betail, la terre et la maison... Pourtant,
voici des annees qu'on nous promet la creation d'un credit agricole a des taux raisonnables. Oui! va−t'en voir
s'ils viennent!... Et ca degoute meme les bons travailleurs, ils en arrivent a se tater, avant de faire un enfant a
leurs femmes. Merci! une bouche de plus, un meurt−la−faim qui serait desespere de naitre! Quand il n'y a pas
de pain pour tous, on ne fait plus d'enfants, et la nation creve!
M. de Chedeville, decidement deconforte, risqua un sourire inquiet, en murmurant:
—Vous ne voyez pas les choses en beau.
La Terre
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