Émile Zola - La Terre

les assolements, il avait du adopter celui du pays, l'assolement triennal, sans jacheres, depuis que les prairies
artificielles et la culture des plantes sarclees se repandaient. Une seule machine, la machine a battre,
commencait a etre acceptee. C'etait l'engourdissement mortel, inevitable, de la routine; et si lui, progressiste,
intelligent, se laissait envahir, qu'etait−ce donc pour les petits proprietaires, tetes dures, hostiles aux
nouveautes? Un paysan serait mort de faim, plutot que de ramasser dans son champ une poignee de terre et de
la porter a l'analyse d'un chimiste, qui lui aurait dit ce qu'elle avait de trop ou de pas assez, la fumure qu'elle
demandait, la culture appelee a y reussir. Depuis des siecles, le paysan prenait au sol, sans jamais songer a lui
rendre, ne connaissant que le fumier de ses deux vaches et de son cheval, dont il etait avare; puis, le reste allait
au petit bonheur, la semence jetee dans n'importe quel terrain, germant au hasard, et le ciel injurie si elle ne
germait pas. Le jour ou, instruit enfin, il se deciderait a une culture rationnelle et scientifique, la production
doublerait. Mais, jusque−la, ignorant, tetu, sans un sou d'avance, il tuerait la terre. Et c'etait ainsi que la
Beauce, l'antique grenier de la France, la Beauce plate et sans eau, qui n'avait que son ble, se mourait peu a
peu d'epuisement, lasse d'etre saignee aux quatre veines et de nourrir un peuple imbecile.
—Ah! tout fout le camp! cria−t−il avec brutalite. Oui, nos fils verront ca, la faillite de la terre... Savez−vous
bien que nos paysans, qui jadis amassaient sou a sou l'achat d'un lopin, convoite des annees, achetent
aujourd'hui des valeurs financieres, de l'espagnol, du portugais, meme du mexicain? Et ils ne risqueraient pas
cent francs pour amender un hectare! Ils n'ont plus confiance, les peres tournent dans leur routine comme des
betes fourbues, les filles et les garcons n'ont que le reve de lacher les vaches, de se decrasser du labour pour
filer a la ville... Mais le pis est que l'instruction, vous savez! la fameuse instruction qui devait sauver tout,
active cette emigration, cette depopulation des campagnes, en donnant aux enfants une vanite sotte et le gout
du faux bien−etre... A Rognes, tenez! ils ont un instituteur, ce Lequeu, un gaillard echappe a la charrue,
devore de rancune contre la terre qu'il a failli cultiver. Eh bien! comment voulez−vous qu'il fasse aimer leur
condition a ses eleves, lorsque tous les jours il les traite de sauvages, de brutes, et les renvoie au fumier
paternel, avec le mepris d'un lettre?... Le remede, mon Dieu! le remede, ce serait assurement d'avoir d'autres
ecoles, un enseignement pratique, des cours gradues d'agriculture... Voila, monsieur le depute, un fait que je
vous signale. Insistez la−dessus, le salut est peut−etre dans ces ecoles, s'il en est temps encore.
M. de Chedeville, distrait, plein de malaise sous cette masse violente de documents, se hata de repondre:
—Sans doute, sans doute.
Et, comme la servante apportait le dessert, un fromage gras et des fruits, en laissant grande ouverte la porte de
la cuisine, il apercut le joli profil de Jacqueline, il se pencha, cligna les yeux, s'agita pour attirer l'attention de
l'aimable personne; puis, il reprit de sa voix flutee d'ancien conquerant:
—Mais vous ne me parlez pas de la petite propriete?
La Terre
Il exprimait les idees courantes: la petite propriete creee en 89, favorisee par le code, appelee a regenerer
l'agriculture; enfin, tout le monde proprietaire, chacun mettant son intelligence et sa force a cultiver sa
parcelle.
—Laissez−moi donc tranquille! declara Hourdequin. D'abord, la petite propriete existait avant 89, et dans une
proportion presque aussi grande. Ensuite, il y a beaucoup a dire sur le morcellement, du bien et du mal.
De nouveau, les coudes sur la table, mangeant des cerises dont il crachait les noyaux, il entra dans les details.
En Beauce, la petite propriete, l'heritage en dessous de vingt hectares, etait de quatre−vingts pour cent. Depuis
quelque temps, presque tous les journaliers, ceux qui se louaient dans les fermes, achetaient des parcelles, des
lots de grands domaines demembres, qu'ils cultivaient a leur temps perdu. Cela, certes, etait excellent, car
l'ouvrier se trouvait des lors attache a la terre. Et l'on pouvait ajouter, en faveur de la petite propriete, qu'elle
faisait des hommes plus dignes, plus fiers, plus instruits. Enfin, elle produisait proportionnellement davantage,
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