Émile Zola - La Terre

La Terre
Il y avait en bas, sur la route, a l'encoignure de l'ecole, une fontaine d'eau vive, ou toutes les femmes
descendaient prendre leur eau de table, les maisons n'ayant que des mares, pour le betail et l'arrosage. A six
heures, le soir, c'etait la que se tenait la gazette du pays; les moindres evenements y trouvaient un echo, on s'y
livrait a des commentaires sans fin sur ceux−ci qui avaient mange de la viande, sur la fille a ceux−la, grosse
depuis la Chandeleur; et, pendant les deux annees, les memes commerages avaient evolue avec les saisons,
revenant et se repetant, toujours des enfants faits trop tot, des hommes souls, des femmes battues, beaucoup de
besogne pour beaucoup de misere. Il etait arrive tant de choses et rien du tout!
Les Fouan, dont la demission de biens avait passionne, vivotaient, si assoupis, qu'on les oubliait. L'affaire en
etait demeuree la, Buteau s'obstinait, et il n'epousait toujours pas l'ainee des Mouche, qui elevait son mioche.
C'etait comme Jean, qu'on avait accuse de coucher avec Lise: peut−etre bien qu'il n'y couchait pas; mais,
alors, pourquoi continuait−il a frequenter la maison des deux soeurs? Ca semblait louche. Et l'heure de la
fontaine aurait langui, certains jours, sans la rivalite de Coelina Macqueron et de Flore Lengaigne, que la Becu
jetait l'une sur l'autre, sous le pretexte de les reconcilier. Puis, en plein calme, venaient d'eclater deux gros
evenements, les prochaines elections et la question du fameux chemin de Rognes a Chateaudun, qui
soufflerent un terrible vent de commerages. Les cruches pleines restaient en ligne, les femmes ne s'en allaient
plus. On faillit se battre, un samedi soir.
Or, justement, le lendemain, M. de Chedeville, depute sortant, dejeunait a la Borderie, chez Hourdequin. Il
faisait sa tournee electorale et il menageait ce dernier, tres puissant sur les paysans du canton, bien qu'il fut
certain d'etre reelu, grace a son titre de candidat officiel. Il etait alle une fois a Compiegne, tout le pays
l'appelait “l'ami de l'empereur", et cela suffisait: on le nommait, comme s'il eut couche chaque soir aux
Tuileries. Ce M. de Chedeville, un ancien beau, la fleur du regne de Louis−Philippe, gardait au fond du coeur
des tendresses orleanistes. Il s'etait ruine avec les femmes, il ne possedait plus que sa ferme de la Chamade, du
cote d'Orgeres, ou il ne mettait les pieds qu'en temps d'election, mecontent du reste des fermages qui
baissaient, pris sur le tard de l'idee pratique de refaire sa fortune dans les affaires. Grand, elegant encore, le
buste sangle et les cheveux teints, ils se rangeait, malgre ses yeux de braise au passage du dernier des jupons;
et il preparait, disait−il, des discours importants sur les questions agricoles.
La veille, Hourdequin avait eu une violente querelle avec Jacqueline, qui voulait etre du dejeuner.
—Ton depute, ton depute! est−ce que tu crois que je le mangerais?... Alors, tu as honte de moi?
Mais il tint bon, il n'y eut que deux couverts, et elle boudait, malgre l'air galant de M. de Chedeville, qui,
l'ayant apercue, avait compris, et tournait sans cesse les yeux vers la cuisine, ou elle etait allee se renfermer
dans sa dignite.
Le dejeuner tirait a sa fin, une truite de l'Aigre apres une omelette, et des pigeons rotis.
—Ce qui nous tue, dit M. de Chedeville, c'est cette liberte commerciale, dont l'empereur s'est engoue. Sans
doute, les choses ont bien marche a la suite des traites de 1861, on a crie au miracle. Mais, aujourd'hui, les
veritables effets se font sentir, voyez comme tous les prix s'avilissent. Moi, je suis pour la protection, il faut
qu'on nous defende contre l'etranger.
Hourdequin, renverse sur sa chaise, ne mangeant plus, les yeux vagues, parla lentement.
—Le ble, qui est a dix−huit francs l'hectolitre, en coute seize a produire. S'il baisse encore, c'est la ruine... Et
chaque annee, dit−on, l'Amerique augmente ses exportations de cereales. On nous menace d'une vraie
inondation du marche. Que deviendrons−nous, alors?... Tenez! moi, j'ai toujours ete pour le progres, pour la
science, pour la liberte. Eh bien! me voila ebranle, parole d'honneur! Oui, ma foi! nous ne pouvons crever de
faim, qu'on nous protege!
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