Émile Zola - La Terre

La Terre
crottin, le jetait hors de lui. Elle l'aurait certainement renvoye, si elle s'en etait senti la puissance; et cela le
rendait prudent, il voulait garder sa place, il evitait tout conflit, bien qu'il se crut certain de l'appui du maitre.
La bergerie, au fond de la cour, occupait tout le batiment, une galerie de quatre−vingts metres, ou les huit
cents moutons de la ferme n'etaient separes que par des claies: ici, les meres, en divers groupes; la, les
agneaux; plus loin, les beliers. A deux mois, on chatrait les males, qu'on elevait pour la vente; tandis qu'on
gardait les femelles, afin de renouveler le troupeau des meres, dont on vendait chaque annee les plus vieilles;
et les beliers couvraient les jeunes, a des epoques fixes, des dishleys croises de merinos, superbe avec leur air
stupide et doux, leur tete lourde au grand nez arrondi d'homme a passions. Quand on entrait dans la bergerie,
une odeur forte suffoquait, l'exhalaison ammoniacale de la litiere, de l'ancienne paille sur laquelle on remettait
de la paille fraiche pendant trois mois. Le long des murs, des cremailleres permettaient de hausser les rateliers,
a mesure que la couche de fumier montait. Il y avait de l'air pourtant, de larges fenetres, et le plancher du
fenil, au−dessus, etait fait de madriers mobiles, qu'on enlevait en partie, lorsque diminuait la provision des
fourrages. On disait, du reste, que cette chaleur vivante, cette couche en fermentation, molle et chaude, etait
necessaire a la belle venue des moutons.
Hourdequin, comme il poussait une des portes, apercut Jacqueline qui s'echappait par une autre. Elle aussi
avait songe a Soulas, inquiete, certaine d'avoir ete guettee, avec Jean; mais le vieux etait reste impassible, sans
paraitre comprendre pourquoi elle se faisait aimable, contre sa coutume. Et la vue de la jeune femme, sortant
de la bergerie, ou elle n'allait jamais, enfievra l'incertitude du fermier.
—Eh bien! pere Soulas, demanda−t−il, rien de nouveau, ce matin?
Le berger, tres grand, tres maigre, avec un visage long, coupe de plis, comme taille a la serpe dans un noeud
de chene, repondit lentement:
—Non, monsieur Hourdequin, rien du tout, sauf que les tondeurs arrivent et vont tantot se mettre a la besogne.
Le maitre causa un instant, pour n'avoir pas l'air de l'interroger. Les moutons, qu'on nourrissait la, depuis les
premieres gelees de la Toussaint, allaient bientot sortir, vers le milieu de mai, des qu'on pourrait les conduire
dans les trefles. Les vaches, elles, n'etaient guere menees en pature qu'apres la moisson. Cette Beauce si seche,
depourvue d'herbages naturels, donnait de bonne viande cependant; et c'etait routine et paresse, si l'elevage du
boeuf s'y trouvait inconnu. Meme chaque ferme n'engraissait que cinq ou six porcs, pour sa consommation.
De sa main brulante, Hourdequin flattait les brebis qui etaient accourues, la tete levee, avec leurs yeux doux et
clairs; tandis que le flot des agneaux, enfermes plus loin, se pressait en belant contre les claies.
—Et alors, pere Soulas, vous n'avez rien vu ce matin? redemanda−t−il en le regardant droit dans les yeux.
Le vieux avait vu, mais a quoi bon parler? Sa defunte, la garce et la soularde, lui avait appris le vice des
femmes et la betise des hommes. Peut−etre bien que la Cognette, meme vendue, resterait la plus forte, et alors
ce serait sur lui qu'on tomberait, pour se debarrasser d'un temoin genant.
—Rien vu, rien vu du tout! repeta−t−il les yeux ternes, la face immobile.
Lorsque Hourdequin retraversa la cour, il remarqua que Jacqueline y etait demeuree, nerveuse, l'oreille
tendue, avec la crainte de ce qui se disait dans la bergerie. Elle affectait de s'occuper de ses volailles, les six
cents betes, poules, canards, pigeons, qui voletaient, cancanaient, grattaient la fosse a fumier, au milieu d'un
continuel vacarme; et meme, le petit porcher ayant renverse un seau d'eau blanche qu'il portait aux cochons,
elle se detendit un peu les nerfs en le giflant. Mais un coup d'oeil jete sur le fermier la rassura: il ne savait rien,
le vieux s'etait mordu la langue. Son insolence en fut accrue.
DEUXIEME PARTIE 53