Émile Zola - La Terre

terreur, s'affaisserent, ne bougerent plus.
La Terre
Et la veillee commenca. Les femmes, autour de l'unique chandelle, tricotaient, filaient, travaillaient a des
ouvrages, qu'elles ne regardaient meme pas. Les hommes, en arriere, fumaient lentement avec de rares
paroles, pendant que, dans un coin, les enfants se poussaient et se pincaient en etouffant leurs rires.
Parfois, on disait des contes: celui du Cochon noir, qui gardait un tresor, une clef rouge a la gueule; ou encore
celui de la bete d'Orleans, qui avait la face d'un homme, des ailes de chauve−souris, des cheveux jusqu'a terre,
deux cornes, deux queues, l'une pour prendre, l'autre pour tuer; et ce monstre avait mange un voyageur
rouennais, dont il n'etait reste que le chapeau et les bottes. D'autres fois, on entamait les histoires sans fin sur
les loups, les loups voraces, qui, pendant des siecles, ont devaste la Beauce. Anciennement, lorsque la Beauce,
aujourd'hui, nue et pelee, gardait de ses forets premieres quelques bouquets d'arbres, des bandes innombrables
de loups, poussees par la faim, sortaient l'hiver pour se jeter sur les troupeaux. Des femmes, des enfants
etaient devores. Et les vieux du pays se rappelaient que, pendant les grandes neiges, les loups venaient dans
les villes: a Cloyes, on les entendait hurler sur la place Saint−Georges; a Rognes, ils soufflaient sous les portes
mal closes des etables et des bergeries. Puis, les memes anecdotes se succedaient; le meunier, surpris par cinq
grands loups, qui les mit en fuite en enflammant une allumette; la petite fille qu'une louve accompagna au
galop pendant deux lieues, et qui fut mangee seulement a sa porte, lorsqu'elle tomba; d'autres, d'autres encore,
des legendes de loups−garous, d'hommes changes en betes, sautant sur les epaules des passants attardes, les
forcant a courir, jusqu'a la mort.
Mais, autour de la maigre chandelle, ce qui glacait les filles de la veillee, ce qui, a la sortie, les faisait se
sauver, eperdues, fouillant l'ombre, c'etaient les crimes des Chauffeurs, de la fameuse bande d'Orgeres, dont
apres soixante ans la contree frissonnait. Ils etaient des centaines, tous rouleurs de routes, mendiants,
deserteurs, faux colporteurs, des hommes, des enfants, des femmes, qui vivaient de vols, de meurtres et de
debauches. Ils descendaient des troupes armees et disciplinees de l'ancien brigandage, mettant a profit les
troubles de la Revolution, faisant en regle le siege des maisons isolees, ou ils entraient “a la bombe", en
enfoncant les portes a l'aide de beliers. Des la nuit venue, comme les loups, ils sortaient de la foret de
Dourdan, des broussailles de la Conie, des repaires boises ou ils se cachaient; et la terreur tombait avec
l'ombre, sur les fermes de la Beauce, d'Etampes a Chateaudun, de Chartres a Orleans. Parmi leurs atrocites
legendaires, celle qui revenait le plus souvent a Rognes, etait le pillage de la ferme de Millouard, distante de
quelques lieues seulement, dans le canton d'Orgeres. Le Beau−Francois, le chef celebre, le successeur de
Fleur−d'Epine, cette nuit−la, avait avec lui le Rouge−d'Auneau, son lieutenant, le Grand−Dragon,
Breton−le−cul−sec, Lonjumeau, Sans−Pouce, cinquante autres, tous le visage noirci. D'abord, ils jeterent dans
la cave les gens de la ferme, les servantes, les charretiers, le berger, a coups de baionnette; ensuite, ils
“chaufferent” le fermier, le pere Fousset, qu'ils avaient garde seul. Quand ils lui eurent allonge les pieds
au−dessus des braises de la cheminee, ils allumerent avec des brandes de paille sa barbe et tout le poil de son
corps; puis, ils revinrent aux pieds, qu'ils tailladerent de la pointe d'un couteau, pour que la flamme penetrat
mieux. Enfin, le vieux s'etant decide a dire ou etait son argent ils le lacherent, ils emporterent un butin
considerable. Fousset, qui avait eu la force de se trainer jusqu'a une maison voisine, ne mourut que plus tard.
Et, invariablement, le recit se terminait par le proces et l'execution, a Chartres, de la bande des Chauffeurs,
que le Borgne−de−Jouy avait vendue: un proces monstre, dont l'instruction demanda dix−huit mois, et
pendant lequel soixante−quatre des prevenus moururent en prison d'une peste determinee par leur ordure; un
proces qui defera a la cour d'assises cent quinze accuses dont trente−trois contumaces, qui fit poser au jury
sept mille huit cents questions, qui aboutit a vingt−trois condamnations a mort. La nuit de l'execution, en se
partageant les depouilles des supplicies, sous l'echafaud rouge de sang, les bourreaux de Chartres et de Dreux
se battirent.
Fouan, a propos d'un assassinat qui s'etait commis du cote de Janville, raconta donc une fois de plus les
abominations de la ferme de Millouard; et il en etait a la complainte composee en prison par le
Rouge−d'Auneau lui−meme, lorsque des bruits etranges sur la route, des pas, des poussees, des jurons,
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