<strong>La</strong> <strong>Terre</strong> suivant, lorsque la mort brusque de Fouan avait complique la situation, passee du coup a l'etat aigu. Un enterrement, ce n'est point comme une messe, ca ne se garde pas pour plus tard. Heureux au fond de la circonstance, malicieux dans son bon sens, Delhomme prit le parti de se rendre en personne a Bazoches, pres du cure. Des que ce dernier l'apercut, ses tempes se gonflerent, son visage noircit, il le repoussa du geste, sans lui laisser ouvrir la bouche. Non! non! non! Plutot y perdre sa cure! Et, quand il apprit que c'etait pour un convoi, il en begaya de fureur. Ah! ces paiens faisaient expres de mourir, ah! ils croyaient de la sorte l'obliger a ceder: eh bien! ils s'enfouiraient tout seuls, ce ne serait fichtre pas lui qui les aiderait a monter au ciel! Paisiblement, Delhomme attendait que ce premier flot fut passe; puis il exprima des idees, on ne refusait l'eau benite qu'aux chiens, un mort ne pouvait rester sur les bras de sa famille; enfin, il fit valoir des raisons personnelles, le mort etait son beau−pere, le beau−pere du maire de Rognes. Voyons, ce serait pour le lendemain dix heures. Non! non! non! L'abbe Godard se debattait, s'etranglait, et le paysan, tout en esperant que la nuit lui porterait conseil, dut le quitter sans l'avoir flechi. —Je vous dis que non! lui jeta une derniere fois le pretre, de sa porte. Ne faites pas sonner... Non! mille fois non! Le lendemain, Becu recut du maire l'ordre de sonner a dix heures. On verrait bien. Chez les Buteau, tout se trouvait pret, la mise en biere avait eu lieu la veille, sous l'oeil exerce de la Grande. <strong>La</strong> chambre etait lavee deja, rien ne demeurait de l'incendie, que le pere entre ses quatre planches. Et la cloche sonnait, lorsque la famille, reunie devant la maison, pour la levee du corps, vit arriver l'abbe Godard par la rue a Macqueron, essouffle d'avoir couru, si rouge et si furieux, qu'il balancait son tricorne d'une main violente, tete nue, de peur d'une attaque. Il ne regarda personne, s'engouffra dans l'eglise, reparut tout de suite, en surplis, precede de deux enfants de choeur, dont l'un tenait la croix et l'autre le benitier. Au galop, il lacha sur le corps un balbutiement rapide; et, sans s'inquieter si les porteurs l'accompagnaient avec le cercueil, il revint vers l'eglise, ou il commenca la messe, en coup de vent. Clou et son trombone, ainsi que les deux chantres, s'effaraient a le suivre. Assise au premier rang etait la famille, Buteau et Lise, Fanny et Delhomme, Jesus−Christ, la Grande. M. Charles, qui honorait le convoi de sa presence, avait apporte les excuses de madame Charles, partie a Chartres depuis deux jours, avec Elodie et Nenesse. Quant a la Trouille, au moment de venir, s'etant apercu que trois de ses oies manquaient, elle avait file a leur recherche. Derriere Lise, les petits, <strong>La</strong>ure et Jules, ne bougeaient pas, tres sages, les bras croises, les yeux noirs et tout grands. Et, sur les autres bancs, beaucoup de connaissances se pressaient, des femmes surtout, la Frimat, la Becu, Coelina, Flore, enfin une assistance dont il y avait vraiment lieu d'etre fier. Avant la preface, quand le cure se tourna vers les fideles, il ouvrit les bras terriblement, comme pour les gifler. Becu, tres soul, sonnait toujours. En somme, ce fut une messe convenable, quoique menee trop vite. On ne se fachait pas, on souriait de la colere de l'abbe, qu'on excusait; car il etait naturel qu'il fut malheureux de sa defaite, de meme que tous s'egayaient de la victoire de Rognes. Une satisfaction goguenarde epanouissait les visages, d'avoir eu le dernier mot avec le bon Dieu. On l'avait bien force a le rapporter, son bon Dieu, dont on se fichait au fond. <strong>La</strong> messe finie, l'aspersoir passa de main en main, puis le cortege se reforma: la croix, les chantres, Clou et son trombone, le cure suffoquant de sa hate, le corps porte par quatre paysans, la famille, puis la queue du monde. Becu s'etait remis a sonner si fort, que les corbeaux du clocher s'envolerent, avec des croassements de detresse. Tout de suite, on entra dans le cimetiere, il n'y avait que le coin de l'eglise a tourner. Les chants et la musique eclaterent plus sonores, au milieu du grand silence, sous le soleil voile de vapeurs, qui chauffait la paix frissonnante des herbes folles. Et, ainsi baigne de plein air, le cercueil apparut brusquement d'une telle petitesse que tous en furent frappes. Jean, demeure la, en eprouva un saisissement. Ah! le pauvre vieux si decharne par l'age, si reduit par la misere de la vie, a l'aise dans cette boite a joujoux, une toute petite boite de rien! Il ne tiendrait pas grand'place, il n'encombrerait pas trop cette terre, la vaste terre, dont l'unique passion l'avait brule jusqu'a fondre ses muscles. Le corps etait arrive au bord de la fosse beante, le regard de Jean qui le suivait, alla plus loin, au dela du mur, d'un bout a l'autre de la Beauce; et, dans le deroulement des labours, il retrouvait les semeurs, a l'infini, avec leur geste continu, l'ondee vivante de la semence, qui pleuvait sur les sillons ouverts. VI 272
Les Buteau, lorsqu'ils apercurent Jean, echangerent un coup d'oeil d'inquietude. Est−ce que le bougre etait venu les attendre la, pour faire un scandale? Tant qu'ils le sentiraient a Rognes, ils ne dormiraient pas tranquilles. L'enfant de choeur qui tenait la croix, venait de la planter au pied de la fosse, tandis que l'abbe Godard recitait vivement les dernieres prieres, debout devant le cercueil, pose dans l'herbe. Mais les assistants eurent une distraction, en voyant Macqueron et Lengaigne, arrives en retard, regarder obstinement vers la plaine. Tous alors se retournerent de ce cote, s'interesserent a une grosse fumee, roulant dans le ciel. Ca devait etre a la Borderie, on aurait dit des meules qui brulaient, derriere la ferme. —Ego sum..., lanca furieusement le cure. Les visages revinrent vers lui, les yeux se fixerent de nouveau sur le corps; et, seul, M. Charles continua a voix basse une conversation commencee avec Delhomme. Il avait recu le matin une lettre de madame Charles, il etait dans l'enchantement. A peine debarquee a Chartres, Elodie se montrait etonnante, aussi energique et maligne que Nenesse. Elle avait roule son pere, elle tenait deja la maison. Le don, quoi! l'oeil et la poigne! Et M. Charles s'attendrissait sur sa vieillesse desormais heureuse, dans sa propriete de Roseblanche, ou ses collections de rosiers et d'oeillets n'avaient jamais mieux pousse, ou les oiseaux de sa voliere, gueris, retrouvaient leurs chants, dont la douceur lui remuait l'ame. —Amen! dit tres haut l'enfant de choeur qui portait le benitier. Tout de suite, l'abbe Godard entama de sa voix colere: —De profundis clamavi ad te, Domine. Et il continua, pendant que Jesus−Christ, qui avait emmene Fanny a l'ecart, retombait violemment sur les Buteau. —L'autre jour, si je n'avais pas ete si soul... Mais c'est trop bete de nous laisser voler comme ca. —Pour etre voles, nous le sommes, murmura Fanny. —Car, enfin, continua−t−il, ces canailles ont les titres... Et il y a longtemps qu'ils en jouissent, ils s'etaient arranges avec le pere Saucisse, je le sais... Nom de Dieu! est−ce que nous n'allons pas leur foutre un proces? Elle se recula de lui, elle refusa vivement. <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> —Non, non, pas moi! j'ai assez de mes affaires... Toi, si tu veux. Jesus−Christ eut, a son tour, un geste de crainte et d'abandon. Du moment qu'il ne pouvait mettre sa soeur en avant, il n'etait pas assez sur de ses rapports personnels avec la justice. —Oh! moi, on s'imagine des choses... N'importe, quand on est honnete, la recompense est de marcher le front haut. <strong>La</strong> Grande, qui l'ecoutait, le regarda se redresser, d'un air digne de brave homme. Elle l'avait toujours accuse d'etre un simple jeannot, dans sa gueuserie. Ca lui faisait pitie, qu'un grand bougre pareil n'allat pas tout casser chez son frere, pour avoir sa part. Et, histoire de se ficher de lui et de Fanny, elle leur repeta sa promesse accoutumee, sans transition, comme si la chose tombait du ciel. —Ah! bien sur que moi, je ne ferai du tort a personne. Le papier est en regle, il y a beau temps; et chacun sa part, je ne mourrais pas tranquille, si j'avantageais quelqu'un, Hyacinthe y est, toi aussi, Fanny. J'ai VI 273
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—Pauvre pere, murmura Francoise,
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—Oui, il fait bon, repeta enfin J
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Des qu'il fut seul, Buteau, meconte
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terre; ca le tenait si fort, qu'il
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